汉水大捷的军事红利，正被监国朱常沅迅速转化为推动内政改革的权柄与威望。在完成对湖广、浙江、四川、云南、两广及京营新军的一系列军政布局后，他的目光，再次投向了那个自就任监国以来便夙夜忧心、却因阻力重重而进展缓慢的根本难题——田赋。
这一日，并非大朝，朱常沅却召来了心腹重臣、户部、都察院堂官，以及参与过此前“九府清丈”试点的核心官员，举行了一次小范围的御前会议。殿内气氛，比商议兵事时更为凝重。涉及田土钱粮，牵动的是天下士绅、官僚、乃至宗室最根本的利益，其间的暗流汹涌，朱常沅心知肚明。
“湖广捷报频传，将士用命，此乃国家之福。” 朱常沅的开场白从军事切入，但很快转向核心，“然诸军血战，粮饷为基。前方将士仰食于朝廷，朝廷财用取之于民。近年来，天灾兵祸不断，江南数省，民力已疲，而朝廷用度日繁，各处钱粮奏报，或积欠拖延，或虚报瞒报，或为地方截留。长此以往，军需不继，民生凋敝，中兴大业，凭何支撑？”
他目光扫过在场诸臣，最终落在户部尚书严起恒身上：“严卿，前次于浙江杭州、湖州，江西饶州、赣州，广东广州、肇庆试行清丈田亩，厘定赋役，如今成效如何？可据实奏来。”
严起恒早有准备，出列躬身，从袖中取出一份厚厚的奏章摘要，声音清晰而沉稳：“回监国，自去岁奉旨于江南九府试行清丈，至今已三年有余。赖监国明断，各部支持，及诸臣工协力，清丈之事，于六府已大致告竣。臣据各府呈报，略陈其效。”
“其一，田亩得实。六府原额田亩及历年新增、隐没、抛荒之数，此次得以初步厘清。共清出历年隐匿、诡寄、投献之田，约计二百四十余万亩。其中，官绅豪右隐匿者，十之七八。”
此言一出，殿中几位并非户部出身的官员，眉头都不易察觉地微微一动。二百四十万亩！这还仅仅是六府之地！朝廷目前所能有效掌控的苏、浙、皖、赣、闽、粤、桂、湘、滇、黔等地，该有多少田地隐匿不报，逃避赋役？
“其二，赋役稍均。” 严起恒继续道，“依新清丈之田亩数，重新核定‘鱼鳞图册’，并试行‘一条鞭法’简化征收。有田则纳粮，丁银并入田亩，力役折银。虽推行之中，仍有胥吏上下其手、百姓一时未惯等弊，然较之从前田亩不清、赋役混乱、富者田连阡陌而赋轻、贫者地无立锥而役重之情形，已有改善。去岁六府秋粮，每年实征数额较往年定额，增收约三成。其中虽有追缴历年积欠之故，然新丈田亩贡献，亦不在少。”
增收三成！这个数字让更多人心中震动。这意味着国库可以多出一大笔相对稳定的收入。
“其三，吏治稍清。” 严起恒顿了顿，“清丈之事，涉及丈量、绘图、造册、核算，事务极其繁巨。试点之初，朝廷从国子监、地方州县抽调及招募通晓算学、书吏之事之生员、吏员，组成清丈司，专司其事。此辈人，多非正途出身，然办事勤勉，熟稔实务。三年历练，已积累一批通晓田亩、钱粮、文书之下吏。彼等不涉地方原有盘根错节之利益，行事反少顾忌。虽亦有贪弊发生，经都察院、按察司查处数起后，余者震慑，风气为之一肃。”
朱常沅微微颔首。这才是他最看重的成果之一——一支初步摆脱了传统官僚体系束缚、相对专业、且直接听命于中枢改革指令的“技术官僚”队伍。他们或许地位不高，但却是推行新政的尖兵。
“其四，民情初稳。” 严起恒最后道，“清丈之初，地方豪强抵制、谣言四起，甚有聚众抗丈之事。然朝廷态度坚决，辅以剿抚并用，惩办为首数名劣绅豪强，昭示朝廷均平赋役之决心。同时，明令清丈后，三年内不加赋，所增粮赋，主要用于本地水利、赈济及抵充历年积欠。百姓见朝廷并非一味加征，且确有清理胥吏、豪强转嫁负担之举措，多数渐趋平静，乃至有庶民百姓主动呈报被侵占田产者。六府之地，未酿成大乱。”
汇报完毕，严起恒退回班列。殿内一片寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。九府试点的成效是显着的，但其中的艰难、阻力、以及尚未完全解决的弊端，在座诸公也都心知肚明。如今监国垂询，其意不言自明。
朱常沅沉默片刻，缓缓开口，声音不大，却字字清晰，落在每个人心上：“六府再加之前三府总共九府之地试点，成效卓然。严卿及诸位经办臣工，辛苦了。” 他先定了调子，肯定成绩。
“然，” 他话锋一转，目光变得锐利，“六府清丈，所清出隐匿田亩即有二百万亩有奇，赋税增收三成。此仅六府耳！朝廷政令所及之两浙、江西、闽、粤、湘、滇、黔等地，若皆能如此，朝廷岁入，可增几何？以往捉襟见肘之兵饷、河工、赈济，或可稍纾？前方将士浴血，后方百姓输粮，若田赋不均，富者累万顷而赋轻，贫者无立锥而役重，此非仅失国家财用，实乃动摇国本，失天下民心！”
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