永历二十三年冬，南京东郊麒麟门外。
寒雾尚未散尽，一片依水而建的庞大工坊群已然苏醒。数十根粗大的烟囱喷吐着滚滚浓烟，在铅灰色天幕上拖出长痕。水车隆隆，铁锤叮当，风箱呼吼，熔炉暗红的光焰在晨曦中隐现——这里是工部直辖的“军器监”，自今岁新政全面推行、南直隶境内官营矿场悉数收归国有专供以来，规模在半年内扩张了何止三倍。
辰时初，数辆青幄马车在精锐侍卫簇拥下驶入监区正门。早有准备的监正、大使、匠头们跪迎道旁，屏息垂首。
车帘掀起，一身玄色常服、外罩墨貂大氅的监国朱常沅踏下马车。他目光扫过眼前这片蒸腾着热力与金属气息的工坊群，面上看不出喜怒，只对跪伏的官员匠役们抬了抬手：“都起来吧。蒋尚书，前头带路。”
“臣遵命。”新任工部尚书蒋臣连忙起身。这位在河道、矿冶任上历练多年的实干之臣，如今全权督理新政中“军工增产”要务。与他同行的，还有兵部尚书张同敞，以及那位被监国破格起用、以布衣领“格物院”学士衔的宋应星。
众人簇拥着朱常沅，径直朝烟囱最密、声响最大的区域走去。
首先映入眼帘的是矿石堆场。新从当涂、繁昌等官矿运来的赤铁矿、褐铁矿堆积如山，有工匠正指挥役夫用筛网分拣大小，另有专人对矿石进行“看色”、“掂重”，粗略判断品位。
“自各矿归官，矿石一律按‘三拣四洗’之法预处理。”蒋臣边走边禀，“拣去杂石，水洗泥尘，再按品级分堆。炼焦用次矿，炼铁用好矿，炼钢用精选富矿。如今每日入监矿石二百车，较年初增五倍。”
朱常沅微微颔首，俯身拈起一块暗红色的矿石，掂了掂：“矿工生计如何？孤记得新政条陈中，有‘官矿工匠，月粮加倍，伤病死葬，官为料理’之款。”
蒋臣正色道：“监国明鉴。此款已施行。官矿工匠月粮实发，从不拖欠，下井有赏，伤病有医。如今各矿应募者众，甚至有私矿工匠求转官矿。只是……精选矿石颇费人力，监内拣选工匠仍嫌不足。”
“不足，就加募。”朱常沅将矿石丢回堆中，拍拍手上尘灰，“工部与户部、地方协调，从流民、佃户中择健壮者，以工代赈。拣矿不需大技艺，但要心细。可设‘拣矿优胜赏’，每日拣得精矿最多、杂质最少者，额外给钱米。”
“是，臣记下了。”蒋臣身后一名主事忙执笔记下。
穿过堆场，热浪扑面而来。八座新起的“永历式高炉”如巨人矗立，炉体以耐火砖砌就，外箍铁箍，高逾三丈。其中两炉正出铁，赤红铁水自出铁口奔涌而出，沿砖槽注入沙模，金光耀眼，灼气逼人。每炉旁都有四名匠工合力拉动巨型“水排”（水力鼓风机），以机括传动，带动皮囊往复鼓风，声响隆隆。
宋应星眼中闪着光，指向炉群介绍：“此新炉较旧式泥炉高近倍，内膛以山西坩子土、福建观音土、石墨粉、细沙、盐卤等七物按秘方夯筑，耐烧倍之。又改‘单向鼓风’为‘四向环吹’，使炉温更匀，出铁更速。如今一炉日夜不休，三日可出熟铁万余斤。所用燃料，已渐以江西萍乡、安徽贵池所出‘石炭’（煤）替代木炭，价廉而火旺。”
朱常沅走近些，眯眼细看那奔流的铁水：“石炭硫重，不损铁质？”
“监国问到要害。”宋应星从袖中取出一块乌黑多孔、状若焦木的物事，“此乃石炭经‘土法干馏’所得之‘焦’。先在地窖中将石炭闷烧，去其烟气、硫磺等杂质，所得焦炭，火力猛而杂质少，最宜炼铁。此法已推广至各炉，只是出焦颇费工时，正试制‘连窑’，以图增产。”
“好。”朱常沅只一字，却让宋应星皱纹满布的脸上泛起红光。
高炉区旁，是连绵的“炒炼坊”与“锻打坊”。炒炉前，工匠以长铁棍反复翻炒炉中半熔铁料，使其脱碳成熟铁，火星四溅；锻打区则是一片震耳欲聋的叮当声，数百座铁砧排开，赤红铁块在匠人锤下变形，汗珠滴落，嗤嗤作响。
蒋臣指向几个特别区域：“此区专锻‘雁翎刀’、‘柳叶刀’坯，用‘夹钢法’：熟铁为骨，嵌以高碳钢为刃，千锤百炼。彼区锻‘鸟铳管’，取精铁条卷成筒，以钢钎穿膛，再反复锻合，务求匀直。自推行‘匠籍考成法’，按成品优劣、数量多寡计酬，匠人勤勉许多，劣品率已从三成降至不足一成。”
朱常沅走到一处锻铳管的工位前。那老匠人正将烧红的铁坯置于砧上，两学徒抡大锤猛击，他则用小锤精准点拨，调整锻打方位，动作娴熟如呼吸。铳管在锤下渐渐延伸，内膛中通着根钢芯，以防锻合时闭塞。
“一管需锻多久？”监国问。
老匠人这才惊觉贵人近前，慌忙要跪，被朱常沅抬手止住：“忙着你的，答话便是。”
“回……回贵人话，”匠人声音发颤，“寻常鸟铳管，长三尺，需反复锻打、淬火、回火……少说百日。若要铳壁匀薄、直而不弯，更费工时。如今监内熟手匠人不过四十余，月出良管仅五十余根。宋学士正带人试制‘水力锻锤，借水力提起二百斤重锤，反复捶打坯料，或可省力增效，只是尚未得法……”
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