永历二十四年，正月初一，拂晓。大竹城。
与东乡不同，大竹虽也是依山傍水的小城，但因其位于渠江支流交汇处，有水路可通渠县、达州，算是一处稍显紧要的码头和物资中转地。城郭也较东乡稍大，城墙也略高些，然年久失修，多处坍塌，只用木栅、土石草草填补。因是年节，又深处“后方”，守备比东乡还要松懈几分。城头稀稀拉拉插着几面认旗，戍卒多半缩在避风的窝铺里打盹，只有寥寥几人裹着破旧号衣，在寒风中瑟瑟发抖地来回踱步，不时咒骂着这该死的差事和越发吝啬的军饷。
城内，仅有的一处守备衙门里，守备胡有才正搂着新纳的小妾，在暖和的被窝里做着升官发财的美梦。昨夜东乡方向的火光和隐约传来的混乱消息，也曾让他心惊了一下，但派出的探子回报说“似是走水（失火），未见大股贼匪”，他便放下心来，只当是下面人虚惊一场，或是流寇滋扰，转头又沉浸在自己的温柔乡和年关的醉意里。至于加强戒备？大过年的，谁耐烦折腾。
然而，黎明前最黑暗的那一刻，噩梦毫无征兆地降临了。
当王兴的六千大军，如同鬼魅般出现在大竹城外，几乎没有遭遇任何像样的抵抗。依旧是诈门，但这次甚至更加容易——东门值夜的兵丁，正围着一小堆偷燃的篝火打盹，被杨镇带领的尖兵摸到近前，一刀一个，了结了性命，随即悄无声息地打开了城门。
“杀！”
震天的喊杀声骤然爆发，惊醒了沉睡的大竹。新军士卒如同潮水般涌入城内，分扑各要害。守备胡有才被亲兵从被窝里拖出来时，只来得及套上一条裤子，便被明晃晃的刀枪逼到了墙角。守城的几百绿营兵，有的在营房里醉得不省人事，有的在赌局上输红了眼，闻变后或是茫然无措，或是撒腿就跑，少数试图抵抗的，在组织严密、杀气腾腾的新军面前，顷刻间便被碾碎。
天色大亮时，大竹城头，已然换上了“明”字大旗。控制全城的过程，比东乡更加顺利，伤亡也更小（阵亡九人，伤二十余）。缴获却颇为丰盛——码头仓库里堆放着不少等待转运的粮秣、布匹，甚至还有一些军械。更重要的是，拿下了大竹，意味着控制了渠江的一处小小码头，获得了水路情报来源和潜在的退路。
“立刻张贴安民告示，内容同东乡！清点仓库物资，尤其是粮食、火药、箭矢、船只！全城戒严，许进不许出！将俘虏分开看押审讯，尤其是那个胡守备，还有码头管事的、城内大户，我要知道达州、渠县、营山，乃至顺庆（南充）的详细布防、兵力、粮道！” 王兴站在大竹城墙上，迎着凛冽的晨风，语速极快地发布命令。他的脸上没有丝毫攻占第二座城池的喜悦，只有更深的凝重。奇袭的突然性正在迅速消失，清军不会给他们太多时间。
果然，午后未时，几路斥候几乎是同时带回了令人心悸的消息。
“报！将军！达州方向，约两千清军，已出城东进，前锋已过双河场，距大竹不足五十里！看旗号，似是保宁来的援兵，与达州守军汇合！”
“报！顺庆方向，有大队清军集结，约三千人，正沿渠江东岸南下，其先锋已至琅琊镇，距我亦不过六七十里！”
“报！渠县、营山方向城门紧闭，戒备森严，我军细作难以靠近！”
“报！东乡方向，有清军探马活动，似在查看我军离去后情形。”
坏消息接踵而至。王兴和总教习的心，沉了下去。清军的反应速度，比他们预想的还要快！而且一来就是两路，东西夹击，总兵力超过五千！这绝不仅仅是东乡徐勇或保宁董学礼能调动的兵力，背后必然有吴三桂的严令！
“保宁援兵与达州守军合流，东进而来，这是要夺回大竹，堵我西归之路。” 总教习指着简陋的地图，手指有些发颤，“顺庆之敌南下，是要沿渠江进逼，断我东去或南下的水路，并与东进之敌形成夹击之势。吴三桂这是下了狠心，要一口吃掉我们！”
王兴紧锁眉头，盯着地图上那两个不断逼近的箭头。大竹城小墙矮，虽临渠江，但水浅滩多，大船难行，并非绝佳守地。以六千疲惫之师，其中还有部分伤员，要同时应对东西两路超过五千、很可能携有火炮的清军，死守无疑是下策。
“弃城，再走？” 一个哨官试探着问。
“往哪里走？” 王兴摇头，“向西，是达州清军和保宁援兵。向东，是顺庆南下之敌和更深的虏占区。向北，是保宁重兵。向南，是渠江，顺流而下是渠县、广安，逆流而上……是黄草坝方向，但中间隔着王复臣的大军。我们已陷重围。”
一股沉重的压力，笼罩在临时充作指挥所的县衙二堂。刚刚因连续胜利而提振的士气，再次面临严峻考验。敌众我寡，四面皆敌，孤军深入，补给有限……每一个词，都足以让最勇敢的士兵感到绝望。
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