韩彦直在西域搞得风生水起的时候，泉州那边也没闲着。
赵桓在汴梁的那张大地图上画了个圈，又画了个箭头。
那箭头一路向东，甚至穿过了日本，直指一片空白。
那片空白，赵桓私下里管它叫“金洲”，也就是后世的美洲大陆。
他知道，那里有土豆、有玉米、有橡胶，还有无数的金银。
最关键的是，那些不需要怎么侍弄就能亩产几千斤的神奇作物。
一旦弄回来，大宋的人口就算翻个倍也饿不死。
这才是真正的以天下养中国。
这天，泉州港最大的码头上，停着三艘怪模怪样的船。
这三艘船不像普通的福船那样平底宽身，而是尖底深吃水，还挂着那种能转动角度的软帆。
这就是陈规根据赵桓那个半桶水的描述，结合了大宋造船术搞出来的“探索级”远洋舰。
船身用的是最坚硬的柚木，龙骨是一整根百年的老铁力木。
每艘船上，除了必要的几十名水手，剩下的空间全装满了淡水桶、腌肉，还有一坛坛酸得掉牙的酸菜。
这酸菜是赵桓特意交代的，说是能防坏血病。
水手们虽然不懂啥叫坏血病，但官家的话就是圣旨，照吃不误。
除了吃的，船舱底部还压着几箱子玻璃球、劣质丝绸和小刀子。
那是用来跟未知的土着人换东西的。
领队的船长叫李大海。
人如其名，一张脸晒得跟黑炭似的，是泉州最有名的老海狼。
据说他最远去过波斯湾，甚至还见过那种黑得跟炭一样的昆仑奴。
但这回，他心里也没底。
因为这次的任务，是要去东海的尽头。
李大海站在船头，看着码头上那一排排前来送行的官员和百姓，心里直犯嘀咕。
“这回要是回不来……”
“家里那俩小子可咋办？”
正想着，一个穿着太监服饰的人走了过来。
这人是赵桓派来的密使，手里捧着个黄绸布包着的木匣子。
“李船长。”
“这是官家给您的密旨。”
“还有这半块虎符。”
“只要您能找到那个有‘如臂粗的棒子米’和‘像马铃铛一样的土豆蛋’的地方。”
“带回来哪怕一颗种子。”
“官家说了。”
“这半块虎符就能换个世袭罔替的侯爵！”
“不仅您封侯。”
“您手底下的这帮兄弟。”
“每人赏银千两！”
“子孙后代都能进讲武堂读书！”
李大海听得手一哆嗦。
侯爵？
还世袭罔替？
这可是光宗耀祖的大事啊！
他李家几辈子都是打鱼跑船的，什么时候敢想这种好事？
“公公放心！”
“就是死。”
“我也要把那土豆蛋子给官家带回来！”
他咬着牙接过虎符。
那半块冰凉的铜符在他手里，却像烧红的烙铁一样烫手。
那不仅是权力，更是把脑袋拴在裤腰带上的承诺。
“起锚！”
随着一声号令，“探索一号”“探索二号”“探索三号”缓缓驶离了泉州港。
码头上的爆竹声此起彼伏，妈祖庙里的香火也烧得正旺。
百姓们都在议论纷纷。
“这官家是想钱想疯了吧？”
“听说那东海尽头是归墟。”
“水都往那流。”
“掉下去就没了。”
“是啊。”
“这李大海也是个要钱不要命的主。”
“我看呐。”
“这一去就是喂鱼的命。”
李大海站在船尾，听不到这些闲言碎语。
他只听到海风呼啸的声音，还有那种只有老水手才能感觉到的、来自深海的召唤。
船队先是顺风顺水到了流求，在那里补给了一次淡水。
然后过琉球群岛，一路向北到了日本。
现在的日本正乱着呢，平氏和源氏打得不可开交。
李大海也没心思掺和，在博多港草草补给了点蔬菜和淡水，甚至都没敢多停留，就怕被那两边的疯狗咬上一口。
出了日本海，那就是真正的未知海域了，也是所谓的“黑水洋”。
这里的海水颜色深得发黑，那是暖流经过的标志。
顺着这股巨大的洋流，只要方向对，就能一直把你送到美洲西海岸。
但这也不是一帆风顺的。
头一个月还好，大家还有说有笑的，每天打打鱼，晒晒太阳。
等过了两个月，还是一望无际的大海，连个鸟毛都看不见。
船上的气氛就开始变了。
水手们开始变得暴躁。
那酸菜吃得人都要吐酸水了，淡水也开始发臭。
哪怕里面加了银币消毒，喝起来还是那个怪味。
“船长。”
“咱们是不是走错了？”
“这一直向东。”
“啥也没有啊。”
“再走下去。”
“咱们就得饿死在这大海上。”
大副老陈是个稳重人，但这时候也有点慌了。
每天看着罗盘指针指着那个大概的方向，心里一点底都没有。
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