此时的常德城内，临时征用的商会会馆里，被俘士兵的统计名册正一页页摆在桌上。第 1 师参谋处的军官们围着油灯，笔尖在纸上沙沙作响。
“师长，军人加上强征的青壮一共是八千三百二十七人，其中长沙籍的有三千一百多人，益阳、湘潭的各占两成，还有些是从湖北调来的。” 一个参谋指着名册上的红圈，语气凝重，“这么多人，吃喝都是问题，而且家属要是知道了，怕是要闹翻天。”
周承业走到窗边，推开木窗，晚风吹进屋内，带着沅江的湿气。他想起三个月前汤芗铭在长沙发布的《讨逆檄文》，里面把湘西骂作 “割据一方的乱匪”，声称要 “荡平湘西，恢复省统”。
如今看来，这位 “汤屠夫” 的底气也不过如此 —— 第一混成旅虽然不是汤芗铭的嫡系，但也是是湖南新军的主力而且以长沙及附近人为主，配备了汉阳造，还有10门日制 “三一” 式 75 毫米山炮，却在湘西革命军的防线前连三天都没撑住。
消息传到长沙时，都督府内正一片混乱。汤芗铭穿着藏青色的缎面马褂，焦躁地在书房里踱步，手里的翡翠烟嘴被捏得发烫。胡叔麒的电报躺在桌上，字迹潦草：“常德战败，全军覆没，职率残部突围，乞速援。” 桌角还堆着几十封来自长沙士绅的信，都是询问被俘子弟下落的。
“大人，外面来了好多百姓，堵在都督府门口要说法，还有几个老先生带着学生举着‘还我子弟’的牌子，怎么办？” 副官推门进来，声音发颤。
汤芗铭猛地把烟嘴摔在地上，翡翠碎片溅了一地：“慌什么！告诉他们，本都督已经派人去湘西交涉，一定把人救回来！” 话虽如此，他心里却没底 —— 周家在湘西经营三代，如今又有三个整编师的兵力，连袁世凯都要给几分面子，自己刚上任不到一年，手里能调动的军队本就不多，这次战败更是让实力大损。
当晚，长沙城里的商会、乡绅公会、甚至同盟会的秘密据点都热闹起来。被俘士兵的家属们聚在茶馆里，哭声与骂声此起彼伏。
“汤屠夫就知道杀人，连自己的兵都护不住！” 一个穿着绸缎马褂的商人拍着桌子，他的儿子在第一混成旅当排长，这次也成了俘虏。
旁边一个老农抹着眼泪：“我家娃是去年被抓的壮丁，要是有个三长两短，我可怎么活啊！”
士绅们商量来商量去，想起了一个人，决定去找他。
沙坪乡的一座小院，此时的张孝准刚从日本悄悄回国，他之前协助黄兴进行二次革命，而且联络四方非常高调，反对袁世凯失败后赴日本避难，他被袁世凯通缉本不宜回家，但母亲生病了冒险回来。
张孝准他回来不久后就被汤芗铭知道了，只是他比较低调、早已失势无威胁、加上他家也是当地土着大族，为了减少不必要麻烦，此时内忧外患的汤芗铭懒得去管他。
他住在老家的别院里，穿着朴素，很难让人想到他是日本士官学校毕业的高材生，和周承业、蒋百里、蔡锷是同窗。听到外面的敲门声，张孝准放下手里的《孙子兵法》，开门看到一群穿着长袍马褂的乡绅，心里顿时明白了几分。
“孝准先生，您可得救救我们的子弟啊！” 为首的老乡绅拱手作揖，声音哽咽，“您和周家的长子是同学，又是咱们长沙人，只有您去湘西能说上话。”
张孝准皱着眉头，他这次回国是为了探望生病的母亲，不想卷入军政纷争；可是这些人是他的乡亲父老，他当初跑路是这些人帮他隐瞒掩护，走了后家族也是他们互相照应，不好推脱。可看着眼前这些人的期盼眼神，再想到自己在日本时与周承业的同窗之谊，终究还是点了点头：“诸位放心，我明日便启程去湘西，定当尽力斡旋。”
4 月低的辰溪，已经有了初夏的暖意。周青云跟着父亲周承业走进镇守使衙门的议事厅时，里面已经坐满了人。爷爷周绪瑞坐在主位上，穿着藏青色的长袍，手里拿着一把折扇，目光威严。二叔周承辅穿着军装，腰间别着一把军刀，脸上带着刚从军营赶来的风尘。三叔周承佑则穿着长衫，手里捧着一本账本，眼神透着精明。
“伯毅，常德那边的情况怎么样？俘虏都安置好了吗？” 周绪瑞开口问道，声音沉稳。
周承业欠了欠身，回道：“父亲，俘虏都安置在城外的营地，派了专人看守。只是人数太多，正兵和征调的后勤壮丁约8000多人，每天要消耗上千斤粮食，长期下去不是办法。”
他顿了顿，又补充道：“刚才收到消息，张孝准过两天要过来，说是代表长沙方面来交涉俘虏的事。”
“张孝准？” 周绪瑞放下折扇，手指在桌面上轻轻敲击，“这个人我知道，和你在日本是同学，有才干，就是性子太直，去年在南京政府当了没多久的军事厅长就辞职了。他这次来，怕是醉翁之意不在酒啊。”
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