战斗激烈而短促。日军突围部队约三千人，在半小时内被歼灭大半，只有少数人趁乱逃入夜色中。
但这只是佯攻。
就在东门激战的同时，宜昌北门悄悄打开。西尾寿造在一队精锐士兵保护下，骑马出了城。他们没有走大路，而是沿着小路向北，试图绕开中国军队的防线。
“司令官阁下，前面就是中国军队的警戒线。”斥候回报。
西尾寿造下马，用夜视望远镜观察。前方确实有哨兵，但人数不多，而且注意力似乎被东门的激战吸引。
“派一个小队吸引火力，主力从左侧树林穿过去。”他低声命令。
小队出发了，向哨所发起冲锋。枪声响起，哨所的中国士兵还击。
就在交火最激烈时，西尾寿造带着主力悄悄绕过了哨所。他们成功突破了第一道防线，进入两军防线之间的真空地带。
天快亮了。只要能再突破一道防线，就能抵达日军在江陵方向的阵地。
西尾寿造心中燃起希望。但就在这时，前方传来引擎的轰鸣声。
不是卡车，不是吉普，而是那种熟悉的、令人恐惧的履带碾压地面的声音。
“坦、坦克……”一个士兵颤抖地说。
晨雾中，钢铁巨兽的轮廓逐渐清晰。不是一辆，不是十辆，而是一个完整的装甲营，三十多辆坦克，呈扇形展开，炮口全部指向他们。
为首那辆坦克的炮塔上，站着一个穿皮质坦克服的中国军官。他手里拿着扬声器，声音在黎明前的寂静中格外清晰。
6月22日上午，宜昌城内
日军最高指挥官西尾寿造带领残余军官逃跑，残存的日军彻底崩溃。有的继续顽抗，有的试图投降，更多的四散逃窜。
周青云下令总攻。
81军从北面，63军、67军从东面，161装甲师从西面，同时向城内推进。抵抗依然存在，但已不成体系。
到傍晚时分，中国军队基本控制宜昌全城。青天白日满地红旗在残破的城楼上缓缓升起。
周青松的坦克开进城中街道。路边，百姓从废墟中探出头，起初是恐惧，当看到坦克上的青天白日徽章时，变成难以置信，然后是狂喜。
“国军！国军回来了！”
人们涌上街头，泪流满面。有人跪在地上磕头，有人抱着士兵痛哭，有人拿出藏了很久的食物往士兵手里塞。
一个老人颤巍巍地走到周青松的坦克前，抚摸冰冷的装甲，老泪纵横：“两年了……你们终于回来了……我儿子被日本人杀了，我孙子饿死了……你们终于回来了……”
周青松跳下坦克，扶住老人：“老人家，我们来晚了。”
“不晚，不晚……”老人哭得说不出话。
周青松抬起头，看着这座饱经战火的城市。街道两旁是断壁残垣，空气中弥漫着硝烟和血腥味。但在这废墟之上，希望正在重生。
他想起大哥的话：“我们不仅要打赢一场战役，更要唤醒一个民族。”
现在，他看到了这唤醒的第一步。
通讯兵跑过来：“师长，司令命令，部队休整一晚，明日开始追击溃敌。”
周青松点头。他最后看了一眼飘扬在城头的九星向日旗，转身登上坦克。
战争还未结束，但转折点已经到来。
长江依旧奔流，而这片土地上的命运，从今夜开始改变。
凌晨4时，当阳以北山区
大雨倾盆。
日军第22师团残部约八千余人，在师团长矶田三郎中将的率领下，正沿着泥泞的山路向北溃逃。三天前，他们接到宜昌失守、西尾寿造大将阵亡的消息时，整个师团指挥系统几乎崩溃。
“师团长阁下，前面就是‘一线天’峡谷。”参谋长指着地图，雨水从蓑衣边缘滴落，“穿过这条峡谷，就能进入荆门平原，与第11军部队会合。”
矶田接过地图，手电筒的光在雨中显得微弱。地图上，峡谷呈葫芦状——入口狭窄，中间稍宽，出口又是一段狭长通道。典型的易守难攻地形。
“侦察过了吗？”
“派了，回报说峡谷内没有敌军踪迹。但……”参谋长迟疑，“太安静了，反而让人不安。”
矶田沉默。他何尝不知道风险。但现在后有追兵——中国军队的装甲部队正在快速推进；上有飞机——这几天天空完全被中国空军控制；左右都是山地，唯一的生路就是这条峡谷。
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