清晨 东枝城外
陈子弦站在被炮火熏黑的东阵地上，用望远镜观察着南方地平线上升起的滚滚烟尘。前段时间前击退第56师团的硝烟尚未散尽，新的威胁已如乌云压境。
“陈兄，看这阵势，鬼子这回是动真格了。”郑明健吊着受伤的胳膊走到他身旁，眉头紧锁。
望远镜的视野里，土黄色的军装汇成一片移动的海洋，沿着东枝至景栋的公路缓缓推进。日军军旗在晨风中猎猎作响，骑兵斥候在前方穿梭侦察，重炮部队的牵引车在泥泞路面上艰难前行。
“不止一个师团。”陈子弦放下望远镜，面色凝重，“看编制和旗号，至少有第18师团的主力，还有从第55、56师团抽调的精锐联队。总兵力...估计在三万人以上。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了压力。东枝守军只有缅甸军团第1、第4师，总计两万五千人。虽然占据地利，但面对日军重兵压境，硬拼绝非明智之举。
“周总司令的电报。”通讯兵递上刚刚译出的电文。
周青云从永昌发来的指示简明扼要：“东枝之战，不以一城得失论胜负。敌众我寡，可佯败诱敌，伺机歼其一部。切记：存人失地，人地皆存。”
“佯败诱敌...”郑明健沉吟道，“周总司令的意思是让我们放弃东枝？”
“不是放弃，是战术转移。”陈子弦眼中闪过一丝锐利的光，“你看地图——”
他展开随身携带的作战地图，手指在东枝以北三十里处的霍凯河谷重重一点：“霍凯，三面环山，一面临水，谷地狭长。如果我们把日军主力引到这里...”
“口袋阵！”郑明健恍然大悟，“但日军指挥官不是傻子，怎么会轻易追来？”
陈子弦嘴角勾起一抹冷笑：“所以我们要‘败’得像真的一样。要让他们觉得，我们是真打不过，正在溃退。”
两人在阵地上迅速商议了作战计划。陈子弦的第1师负责正面阻击，且战且退；郑明健的第4师提前秘密运动到霍凯设伏。关键在于撤退的节奏——太快会让日军生疑，太慢则可能真的被咬住。
“报告！日军前锋已抵城外十里！”侦察兵飞奔来报。
陈子弦最后看了一眼这座他们守卫了月余的城市。阵地上的弹痕尚未修复。东枝不能丢，但更不能让两万五千将士在这里拼光。
“传令全军，”他沉声道，“按一号预案准备，午后三时开始逐步后撤。记住，我们是‘被迫撤退’，不是‘主动转移’。”
命令层层传达。第1师的官兵们开始加固城防，搬运弹药，摆出一副死守到底的架势。而第4师则借着城内的混乱，化整为零，悄无声息地向霍凯方向移动。
中午时分，日军的炮击开始了。
同一时间 日军第18师团指挥部
师团长中永太郎中将放下望远镜，满意地看着东枝城在炮火中颤抖。这位五十五岁的陆军中将，有着典型的日本军人面相——方脸，短须，眼神锐利如鹰。
“师团长阁下，炮兵联队已完成火力准备，随时可以发起总攻。”参谋长武田寿大佐报告。
中永太郎点点头，目光扫过作战地图上标注的敌我态势。东枝守军约两万五千人，指挥官陈子弦、郑明健，都是周青云麾下的悍将。一个月前，就是这两人挡住了第56师团的进攻。
“56师团那些废物，”中永太郎轻蔑地说，“一个师团打不下东枝，还要我来给他擦屁股。”
“阁下英明。”武田寿奉承道，“此次我第18师团主力加上第112、113联队，总兵力三万余，定能一战而下东枝。”
中永太郎走到帐篷外，望着远处的东枝阵地。连续三天的急行军，部队确实疲惫，但他相信，以绝对优势的兵力火力，攻克东枝只是时间问题。
“命令，”他转身下令，“第55联队从正面进攻，第56联队迂回东翼，第114联队为预备队。第112、113联队分别掩护左右两翼。下午二时，发起总攻。”
“嗨依！”
命令传达下去，日军开始紧张地准备进攻。中永太郎回到指挥部，端详着墙上挂着的缅甸战区地图。东枝是掸邦重镇，拿下这里，就等于控制了整个掸邦高原。届时北可威胁腊戌，东可进逼景栋，西可威慑曼德勒。
更重要的是，景栋、永昌有周青云的缅甸军团主力。歼灭这支部队，等于斩断周青云在缅甸的一条臂膀。
“师团长阁下，”通讯兵递上一份电报，“第15军司令部来电，要求我部务必在三日内攻克东枝，然后北上配合第33师团收复腊戌。”
中永太郎冷哼一声：“三天？太看得起支那人了。传令各联队，明日此时，我要在东枝城内设指挥部。”
他并不知道，就在他自信满满地准备总攻时，东枝守军已经悄然开始撤退。
下午二时，日军准时发起进攻。三个联队从三个方向同时扑向东枝阵地，炮火密集如雨。但出乎中永太郎意料的是，中国守军的抵抗并不激烈。
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