紧接着，东南方向又有人尖叫：“叛军！叛军从南门打进来啦！快跑啊！！”
话音未落，一股浓黑的烟柱真的从城东方向冲天而起，虽然离得远，但在阴霾的天空下格外扎眼。
人群愣了一瞬。
然后，恐慌像瘟疫一样炸开。
“跑啊——！！”
“别挤！孩子！我的孩子！！”
“官爷！官爷救命啊！”
推搡，哭喊，踩踏。
维持秩序的官兵原本排成的人墙瞬间被冲得七零八落。有个年轻兵卒想拔刀威慑，刀刚抽出一半，就被狂奔的人流撞得一个踉跄，刀“哐当”掉在地上，转眼就被无数只脚踩过。
监斩官吓得从椅子上弹起来，令箭“啪嗒”掉在地上。
“保护刑台！先保护刑台！”他扯着嗓子喊，声音却淹没在鼎沸的人声里。
台下的沈青压低草帽，迅速做了几个手势——左手握拳，松开；右手拇指朝后，点了两下。
散布在人群中的十几个身影，立刻像水滴入海，悄无声息地随着奔逃的人流散开。有人钻进小巷，有人混进货摊，有人干脆跳进路边的排水沟，盖上木板。
整个过程，不到一盏茶的时间。
等官兵勉强控制住局面时，刑台下已经空了大半。浓烟还在东边飘着，但恐慌的源头早已消失无踪。
监斩官脸色惨白，看着台下狼藉一片，又看看台上那几个还在发懵的“囚犯”，最后望向皇宫方向，腿一软，瘫坐回椅子上。
“暂……暂停行刑。”他有气无力地挥挥手，“先把人犯押回去，等……等上头示下。”
▃▃▃▃▃▃▃▃▃
栖鸾殿里，贵妃正对着一面西洋水银镜描眉。
镜子是暹罗国进贡的，照人比铜镜清晰十倍。她今日描的是远山黛，眉梢微微上挑，带着三分凌厉。笔尖蘸着螺子黛，正要落笔，殿外传来急促的脚步声。
“娘娘！”心腹太监刘福全几乎是扑进来的，额头磕在青砖上“咚”的一声，“菜市口……出事了！”
贵妃的手一顿。
镜中，她精心描画的脸上，眉笔拖出一道细细的墨痕，像条丑陋的小虫，爬在完美的远山黛上。
她放下眉笔，咯噔一声。
“说清楚。”声音平静，平静得让人脊背发凉。
刘福全伏在地上，颤抖着把刑场的乱象说了一遍：浓烟，尖叫，踩踏，行刑中止。每一个字都像石头，砸在死寂的殿里。
“废物。”贵妃轻轻吐出两个字。
刘福全把头埋得更低。
“本宫布下天罗地网，”贵妃拿起手边的素绢，慢慢擦拭眉梢那道墨痕，“五百禁军混在人群里，三处高点安排了弩手，连刑台底下都埋了人——就等着有人来劫法场。”
她擦得很用力，绢子蹭过皮肤，发出细微的沙沙声。
“结果呢？”她抬眼看刘福全，凤眸里一点温度都没有，“人家放把火，喊两嗓子，就把你们耍得团团转。人没杀成，网没捞着鱼，反倒让全京城看了笑话。”
刘福全浑身发抖，不敢接话。
“查。”贵妃把染了墨痕的绢子扔进炭盆，火苗“呼”地蹿起来，瞬间吞没了素白，“今日所有在场的人，官兵，小贩，看热闹的，一个不漏地查。”
“还有那火，从哪里起的，用什么点的，给本宫挖地三尺！”
“是……是！”
“还有，”贵妃顿了顿，“兵部那边，赵德明验看旧档的事，有进展了么？”
刘福全额头的汗滴到砖上：“回娘娘，赵主事今日告了病假。但、但下面人报说，午前看见他往城南‘如意阁’方向去了……”
“如意阁？”贵妃挑眉。
“是……是个赌坊。听说背后，跟永昌王府有点牵扯。”
殿里静了下来。
只有炭盆里绢子烧尽的噼啪声，细微得让人心慌。
贵妃盯着镜子里自己的脸，那道墨痕擦掉了，可皮肤被蹭得发红，像一道新鲜的伤口。她看了很久，忽然笑了。
笑容很浅，却冷得刺骨。
“好啊，”她轻声道，“一个个的，都活腻了。”
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叶府书房，亥时三刻。
烛火剪了三次芯，光还是昏昏黄黄的，勉强照亮书案一角。叶纨没坐，站在窗前，手指无意识地拨弄着窗棂上挂的一串风铃——那是母亲生前留下的，铜片薄如蝉翼，碰在一起却几乎不响。
“小姐，”小荷推门进来，脚步放得极轻，像猫，“‘鹞子’那边，东西送来了。”
她手里托着个巴掌大的锦囊，深蓝色，毫不起眼。
叶纨转过身，接过锦囊。入手沉甸甸的，她没急着打开，指尖隔着布料摩挲里面的形状——方正，硬实，边缘有细微的凹凸纹路。
是那枚印。
“人平安？”她问。
“平安。”小荷点头，“‘鹞子’说，赵德明输红了眼，自己把印押上的。他按您的吩咐，没多问一句，拿了印就走。出如意阁时，看见有两个生面孔在街角盯着，不像赌坊的人，倒像……官家的眼线。”
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