回到叶府时，天边已泛起鱼肚白。
书房里，最后一截蜡烛燃尽，烛火挣扎着跳动两下，熄灭了。晨光从窗棂缝隙渗进来，在地上投下斑驳的光影。
小荷端着安神汤进来，眼下带着青黑：“小姐，您一夜未合眼……”
叶纨接过汤碗，热气氤氲。她忽然问：“小荷，若是有人病得快死了，救他的路被坏人守着，你会怎么办？”
小荷歪着头想了想：“那……那奴婢就找条小路偷偷绕过去。后山不是有很多采药人走的小道吗？或者……等坏人打瞌睡的时候溜过去？”
叶纨眼中闪过一丝光亮。
明路不通，还有暗径。
她立即铺纸研墨，用密语写下送药路线和护理方法：避开主要关隘，沿青龙溪逆行五里，子时行动，烈酒擦身，丸剂每三个时辰一服……
信和第一批药丸被紧急送出。
望着信使消失在晨雾中的背影，叶纨心中的不安却丝毫未减。这只是权宜之计，是在与死神赛跑。
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次日午后，坏消息接踵而至。
永昌王府眼线传来消息：侧妃病情突然恶化，癫狂中抓破了自己的脸，鲜血淋漓间胡言乱语，不停喊着“屏风吃人”。
紧接着，沈青的第二封密信送到，字迹凌乱得几乎难以辨认：
“药已收到，暂缓三人。然病发更快，新倒者二十余人，殿下……殿下亦开始发热，今晨咳血。”
萧景琰也病了！还咳了血！
叶纨握着信纸的手猛地收紧，纸边被捏出深深的褶皱。
就在这时——
【警告……能量侵蚀加剧……检测到……同源目标……精神连接……叶纨……你是否……】
系统的提示音突然响起，夹杂着刺耳的杂音，像是被强干扰的电台。声音戛然而止。
“统统？”叶纨在心中急切呼唤。
一片死寂。
无论她如何尝试，那个始终陪伴她、为她分析局势、提供建议的系统，第一次彻底失去了回应。
一股刺骨的寒意顺着脊背缓缓爬升。在这午后，她竟觉得浑身发冷，指尖微微颤抖。书案上那盏孤灯，火苗突然剧烈摇曳起来，映得墙上影子张牙舞爪。
她强迫自己冷静下来，深吸一口气。没有系统辅助，她必须完全依靠自己的判断。
“小荷，”她的声音依旧平稳，“去告诉钱管事，我要去城外的庄子上住两日散心，让他备车，简单些，不必声张。”
支开小荷，叶纨迅速行动起来。她将陈记药行的账目摘要、赵德明的部分罪证、对黑风寨疫情可能与精神干扰相关的推测——整理成册，用油纸包好，藏入袖袋暗格。
没有系统的扫描和预警，她必须做好最坏的打算。
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马车辘辘驶出城门，方向却非叶家田庄，而是通往黑风寨山脉的一处偏僻山脚。
吴掌柜早已在此等候，身边跟着两个背着药篓、作山民打扮的精悍汉子。两人都是四十上下年纪，皮肤黝黑，手掌粗糙，眼神锐利如鹰。
“叶姑娘，”吴掌柜递过一个沉甸甸的包袱，里面是尽可能多的清热丸和几小坛烈酒，“这是阿大山和阿木，是这一带最好的猎手，熟悉所有兽道。”
阿大山点点头，声音低沉：“姑娘放心，我们知道几条小路，官兵不晓得。”
阿木则默默检查了包袱的系带，确保不会松脱。
没有时间客套，三人立刻弃车入山。
山路崎岖难行，荆棘丛生。叶纨摒弃了所有娇气，紧紧跟在两名猎手身后。没有系统提供实时地形图和预警，每一步都得靠她自己观察、判断。
“前面是鹰嘴涧，”阿大山压低声音，指着下方一道狭窄裂缝，“下面是溪流，湿滑得很，姑娘小心。”
叶纨点头，学着他们的样子，手脚并用地向下攀爬。冰冷的溪水浸湿裙摆，岩石滑腻，有一次她险些失足，全靠抓住一根突出的树根才稳住身形。掌心被粗糙的树皮磨破，火辣辣地疼。她咬紧牙关，一声不吭。
阿木回头看了一眼，递过一截粗布：“姑娘，缠手上。”
途中，他们数次听到远处传来的官兵巡逻脚步声和吆喝声。每次阿大山都会抬手示意，三人迅速隐匿在岩石或密林之后。阿木总是最后一个隐蔽，确保没有留下痕迹。
每一次屏息凝神的躲避，都让叶纨更加清晰地意识到，没有系统，她如同盲人行路，风险倍增。但阿大山和阿木对山林的熟悉，多少弥补了这一点。
经过近六个时辰的艰难跋涉，在天色将明未明的最黑暗时刻，他们终于抵达黑风寨后山一处极其隐蔽的入口。那是个被藤蔓遮蔽的山洞，若非有人指引，根本发现不了。
沈青早已在此焦急等待。见到叶纨的身影，他眼中闪过如释重负的光，但随即又被更深的忧虑覆盖。他整个人瘦了一圈，眼窝深陷，胡茬杂乱。
“叶姑娘！您可算来了！”沈青的声音沙哑不堪，“殿下……殿下情况不好，一直昏睡不醒，说明话……”
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