陈清河的声音从载员舱传来，发颤：“我……我启动的自毁。船上有虫族孢子污染，如果留完整船体，虫族可能通过孢子追我们……”
叶纨回头看那团扩散的残骸。虫族单位开始往爆炸中心聚，像在收集什么。
【检测到虫族网络信号增强。】时影报告，【它们在回收样本残留。】
“不管了，先走。”叶纨推控制杆，“影刃”加速，朝远离X-7的方向飞。
身后，科研船的残骸渐渐消失在黑暗里。
虫族没追。
它们拿到了想要的东西——或者说，塔楼准它们拿到的东西。
叶纨看着那银色样本箱，突然意识到：也许这次救援的真正目的，不是救人，是让这样本安全离开虫族控制，到她手里。
塔楼在下大棋。
而她，才刚摸到棋盘边。
返回星港的路上用了三个多钟头。
载员舱塞得满满当当，八个人挤在里面，空气循环系统嗡嗡响，勉强维持着供氧。
两个重伤员靠医疗设备吊着命，脸色白得像纸。
其他几个研究人员缩在角落，脸上还挂着劫后余生的恍惚。
陈清河抱着那个银色样本箱，坐在离叶纨驾驶座最近的隔板边上。
一路上，他的手指头就没停过，一直在箱子上敲，眼神时而清醒时而涣散，好像脑子还在处理前几天那些吓人的事。
“陈博士，”叶纨从内部通讯里说，“放松点，快到了。”
陈清河抬起头，透过观察窗往驾驶舱看：“叶中尉，那个样本……你准备怎么弄？”
“交给季临博士。”叶纨说，“他是研究虫族的专家，应该能看出点名堂。”
“季临……”陈清河念叨这个名字，眼神有点复杂，“我听说过他。科学院的‘怪人’，非说虫族有意识网络，被同行排挤。”
“但他的理论可能是对的。”叶纨说，“这次的事——虫族围着不打，还能认标记——都指向虫族有集体意识。”
陈清河沉默了几秒，低声说：“箱子里那东西……不是普通虫族。”
“什么意思？”
“我们采的时候就觉得不对劲。”陈清河打开样本箱的安全锁，没全掀开，只让叶纨看到一角——透明容器里，一块暗紫色的组织在营养液里慢慢蠕动，表面有金属光泽的纹路，“它的细胞结构跟已知的虫族都对不上。DNA有37%查不到匹配，而且……”
他顿了顿，声音更低了：“它会学东西。”
叶纨心头一跳：“学东西？”
“在实验室隔离的时候，我们发现它对特定频率的光有反应。”陈清河说，“我们试着用摩斯电码发简单信号——就是‘点’和‘划’——三天后，它开始用同样的频率和节奏‘回’我们。”
“它学会了摩斯电码？”
“不是真懂意思，更像模仿。”陈清河说，“但模仿本身就得先认得出模式、记得住、还得能再现。这已经超出虫族平时表现出的复杂程度了。”
叶纨想起塔楼的做派——观察、测试、学习。这两者有股相似的味道。
“还有件事。”陈清河的声音压得极低，几乎像说悄悄话，“被虫族袭击前，我们的探测器抓到一个异常信号。频率9.72赫兹，跟你们在X-3区域发现的信号一模一样。”
果然。
塔楼和这样本有联系。
“信号从哪儿来的？”叶纨问。
“定不了位。”陈清河摇头，“好像四面八方都有，又好像是从样本自己身上发出来的。然后虫族就来了，围着我们，但不打。就像……就像在守这个样本，或者等什么人来拿。”
等她来拿。
塔楼把一切都安排好了。
【距星港还有十五分钟。】时影的声音响起，【已提前联系医疗部，救护队在格纳库待命。季临博士也在等，要你到了立刻去实验室。】
“告诉他我会去，但得先把这些人安顿好。”
【话带到了。】
星港的轮廓在视野里渐渐清晰。巨大的环形结构浮在轨道上，外壳闪着导航灯的光。几艘巡逻舰在周围转，看见“影刃”的识别信号后，一艘靠过来护航。
通讯频道里传来控制塔的声音：“‘影刃’一号，欢迎回来。已收到你的紧急医疗请求，三号格纳库清空了，医疗队就位。”
“收到。”叶纨回应，“请求优先通行，船上有重伤的。”
“权限批了，沿绿色引导光轨进。”
“影刃”调整姿态，顺着虚拟的绿色光轨滑向星港。穿过外部防御屏障时，机甲轻轻一震，接着进了气密过渡区。身后大闸门关上，前面格纳库的灯一盏盏亮起。
格纳库里已经挤满了人。医疗队的悬浮担架排得整整齐齐，医护人员穿着防护服等着。陈芮站在最前面，手里拿着便携扫描仪，表情严肃。
机甲停稳，舱门打开。
医疗队立刻涌上来，小心地把重伤员挪上悬浮担架。陈清河抱着样本箱走下舷梯，陈芮迎上去：“陈博士，样本请交给我们，得先做生物安全检测。”
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