漠北，黄沙蔽日，五万秦军精锐生死未卜。
咸阳，秋风送爽，却吹不散骤然笼罩的凝重与焦虑。
蒙恬大军深入漠北追击残敌，起初尚有定期哨骑传回消息。
但自那场席卷瀚海的沙暴之后，已经整整七日，没有任何来自北方的消息。
最后一批返回的斥候报告，他们在沙暴边缘失去了大军的踪迹，只看到被风沙彻底改变的地貌和零星倒毙的牲畜。
这意味着，蒙恬和他的五万大军，很可能在沙暴中迷失了方向，困在了瀚海戈壁之中！
消息传到咸阳，朝野震动。
蒙恬，帝国北疆的柱石，始皇最倚重的大将，连同五万最精锐的骑兵，竟然在取得连番大捷后，消失在茫茫大漠！
这不仅是军事上的巨大损失，更是政治上的沉重打击。
若蒙恬有失，北疆防线可能动摇，刚刚遭受重创的匈奴可能死灰复燃，朝中主和派也可能借此发难……
章台殿内，气氛压抑得如同暴风雨前的天空。
始皇赢政面沉如水，手指无意识地敲击着御案，发出沉闷的声响。
殿下，李斯、冯去疾、蒙毅等重臣肃立，皆面有忧色。
“还没有消息吗？”
始皇的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，平静之下是汹涌的怒涛。
“回陛下，”
蒙毅出列，声音带着压抑的痛楚和焦虑，“北疆王离将军已派出所有能动的斥候，甚至悬重赏招募熟悉漠北的胡人向导，分多路进入瀚海寻找，但至今……尚无确切音讯。
只找到一些丢弃的破损兵器和倒毙的战马……沙暴之后，踪迹全无。”
蒙恬是他的兄长，他心中的焦灼更甚他人。
“废物！都是废物！”
始皇猛地一拍御案，怒声道，“五万大军，就这么没了？连个方向都找不到？我大秦的将士，可以战死，怎能困死荒漠！”
殿中无人敢应声。
漠北瀚海，自古以来便是中原王朝难以逾越的天堑，其广袤、荒凉、变幻莫测，非亲身经历者难以想象。
迷途其中，无水无粮，再精锐的军队也可能无声无息地湮灭。
李斯沉吟片刻，开口道：“陛下息怒。当务之急，是设法确定大将军方位，或提供指向之器。臣闻上古有‘司南’，可辨方向，然其法久佚。天工院秦风，素来机巧，通晓奇技，或可问计于他？”
冯去疾也道：“李相所言极是。秦监正屡有巧思，或能解此困局。”
始皇目光一闪，立刻道：“传秦风！立刻进宫！”
片刻之后，秦风匆匆赶至章台殿。
他显然也已得知蒙恬大军失联的消息，脸上带着凝重和忧虑。
“秦风，漠北之事，你已知晓。”
始皇没有废话，直接问道，“朕问你，可有何法，能在荒漠绝地之中，辨别方向，指引迷途？”
秦风心中快速思索。在得到蒙恬失联的消息时，他第一时间就想到了“指南针”。
但在这个时代，要制造出可靠的指南针，尤其是能适用于大军行进、不受颠簸影响的指向仪器，谈何容易？
天然磁石虽有，但磁性弱，形状不规则，指向不稳定，且易受环境影响。
他之前和墨家、方士交流时，曾隐约提过磁石指极的现象，但并未深入研究，因为之前的需求并不迫切。
“陛下，” 秦风谨慎地回答，“臣确曾闻，天然磁石有指南北之性，上古或有‘司南’之器，以磁勺置盘上，勺柄指南。然具体制法，早已失传。且磁石难求，磁性不稳，于车马颠簸、荒漠之中，恐难精准指路。”
始皇眼中闪过一丝失望，但并未放弃：“难道就毫无办法？你天工院汇聚天下巧匠，就不能依此理，造出一物，以解燃眉之急？”
秦风脑中飞速转动。
完全复制后世的指南针在短时间内难以实现，材料、工艺都是问题。
但如果是相对大型、稳定一些的装置呢？比如……传说中的“指南车”？
指南车并非利用磁性，而是一种精密的齿轮传动系统，通过差速齿轮原理，无论车辆如何转向，车上木人的手臂始终指向南方。
其原理更接近机械记忆，而非磁学。
但这同样需要极高的齿轮加工精度和复杂的传动设计，以秦朝目前的工艺水平……
不，或许可以简化！结合磁石指向，做一个大型的、相对稳定的磁石指向装置，再辅以某种减震和放大机构，使其能在车辆上大致指示方向！
“陛下，” 秦风眼中重新燃起光芒，“司南之制或已难复原，然其理可用。臣请即刻回天工院，召集墨家、公输家及所有精于机关、冶铸、琢磨之工匠，以磁石为本，尝试制造一可车载、相对稳定之指向仪！或可称之为‘新制指南车’！”
“需要多久？” 始皇紧盯着他。
“……臣不敢欺瞒陛下，此乃创制，毫无成例可循，需反复试验。快则三五日，慢则……难以预计。且即便造出，能否在漠北恶劣环境中准确指引，臣亦无十足把握。” 秦风实话实说。
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