建筑越发稀少破败，多是断壁残垣，脚下是泥地和杂草。
林牧的目标很明确，寻找可能与“失败者”相关的痕迹，或者任何能揭示苔冢村真实面目的线索。
搜寻进展缓慢且压抑。
大部分废墟里除了残破的生活用具，一无所获。
偶尔发现些疑似人为的刻痕或符号，也早已模糊难辨。
没有墓碑，没有坟茔，甚至没有像样的祭祀痕迹。
这个村子仿佛刻意抹去了一切与死亡相关的正常标记。
就在临近正午，众人接近了一片背靠陡峭山壁的洼地时，走在前方的紫苑突然停下，抬手示意。
洼地边缘，几株灰黑色的怪树下，散落着一些东西。
不是垃圾，是衣物碎片！
不同颜色，不同质地，大多已褪色腐败，但依稀能看出不属于这个村庄时代和风格的款式。有化纤面料，有运动服的条纹，还有印着图案的棉布。
旁边，还有几只早已锈蚀变形的金属物品，半掩在泥土里。
更重要的是，在这片区域，他们看到了一些人为挖掘又回填的浅坑痕迹，新旧不一。
而在一个新坑的边缘，泥土呈现出暗红色，仿佛被浸染过。
“这里是……”木文蹲下身，小心地用树枝拨开落叶，露出下面颜色更深的土壤。没有骸骨，没有遗物，只有这些零星的衣服碎片，和这些浅坑。
“处理‘垃圾’的地方。”武优声音发紧，“那些没被‘接引’成功，又没变成‘菌盖’的人。”
林牧没有回答。他走近一棵最粗的灰黑色怪树，树干上布满皲裂。
他举起煤油灯凑近，灯光下，那些裂缝深处，附着着絮状物，与“恩泽”串珠上的菌盖质地相似。
他拿出骨刀，用刀尖轻轻触碰了一下裂缝边缘。
“嘶——”
细微的声音，陡然从树身内部传来！与此同时，以触碰点为中心，那些皲裂的纹路，如活物般蠕动，之后迅速膨胀！
林牧立刻缩手后退。煤油灯的火苗在他缩手的瞬间，缩小了一圈，被压制了。
“活的？或者说……是‘它’的一部分？”紫苑盯着那棵树。
“不是树活，”木文脸色发白，指着地面，“是地下的东西通过树根，或者别的什么，连接着这些树。”
突然，周围几棵怪树的根部土壤，都轻微地拱动了一下，又迅速平复。
“我们必须离开这里！”林牧低喝。
五人迅速退出洼地范围。直到退开几十米，那种被无数“根系”或“脉络”隐隐锁定的不适感才稍有减轻。煤油灯的火苗也恢复了正常。
虽然没有找到文字记录或完整遗骸，但这片“垃圾场”和那些诡异的怪树，已经无声地诉说了许多。
这里确实是“处理”外来者的地方，那些浅坑，很可能就是最终的归宿。
而树木与地下某种存在的联系，也印证了笔记中的说法。这里“秽”的浓度，显然比古井边更高，也更活跃。
“接下来怎么办？”张小反声音发抖，紧紧抱着咖喱。咖喱自从接近洼地就一直把脑袋埋在她怀里。
林牧看向手中包裹的“恩泽”串珠。串珠本身没有明显变化，但那种牵连感，在靠近洼地时，似乎增强了。
“也许我们不该直接接触‘源’。”他沉吟道，“‘秽’掩‘髓’，可能不是物理上的覆盖。笔记语焉不详，但‘掩’这个字，或许有‘混淆’、‘干扰’的意思。”
“干扰林神或者‘影’对我们‘缘’的感知？”木文反应很快。
“怎么干扰？”武优问。
没有人知道。
他们继续在荒僻区域探索，更加小心。午后，在倒塌的土墙后，有了新发现。
一片相对平整的土地，中央用石块垒着简陋的祭坛。里面堆积着厚厚的灰烬，灰烬中混杂着没有完全烧尽的碎骨，还有布料和纸张的残渣。
在边缘的石块上，刻着一些歪歪扭扭的符号，与祠堂绳结相似，但更简化。
其中一个反复出现的符号，像是一只没有瞳孔的眼睛。
火塘周围的地面，散布着一些凌乱的脚印，大小不一，看起来不止一人，而且似乎是不久前留下的。
“村民在这里进行过某种焚烧仪式。”木文仔细观察着灰烬和脚印，“烧掉带有‘缘’或‘秽’的东西？还是在进行‘生祭’前的准备？”
“自愿的生祭……”紫苑喃喃道。
就在这时，远处村子“热闹”区域的方向，突然传来了不同以往的声响。
整齐的吟唱声，以及沉闷的鼓点。
鼓声缓慢，吟唱声苍老含混，随风断续飘来，听不清词句，充满原始的肃穆感。
“他们在准备什么？”武优望向声音来处。
“头七的仪式。”林牧脸色凝重。随着时间推移，村子里虚假的面纱正在剥落，底下那套残酷的规则，正逐渐显露出轮廓。
吟唱和鼓声持续了大约一刻钟，然后戛然而止。村子重新陷入平静。
但五人都知道，平静之下，暗流汹涌。
傍晚前，他们决定返回相对熟悉的祠堂区域附近过夜，至少那里地形他们更了解一些。回去的路上，路过一片较为空旷的晒谷场时，他们目睹了又一桩怪事。
晒谷场边缘，一个老头，正蹲在地上，用一根树枝，聚精会神地画圈。
他画得很慢，很用力，树枝在夯实的泥地上划出深深的痕迹。一个圈套着一个圈，层层叠叠，中间点着一个点。他一边画，一边用含混不清的声音念叨着：“圈住……都圈住……一个也跑不了……奶奶看着呢……林神记着呢……”
他的眼神空洞，嘴角却挂着怪异的笑。
当最后一层圈画完，他抬起头，似乎这才注意到路过的林牧五人。
眼睛缓缓转动，在林牧怀中的布包位置停顿了一下，然后，嘿嘿地笑了起来：
“外乡的客……画好了……你们的圈……到时候……一起来……”
说完，他不再看他们，低下头，开始用树枝，在那个复杂圈图的外围，小心翼翼地画起符号，一边画，一边继续念叨。
五人感到一股寒气从脚底升起，匆匆离开。
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