老于呸的一声，道：“官府？”
“别提官府了！”
“官府还不如天河帮呢！”
林平之微微一怔。
他本来以为，无非是天河帮与官府相互勾结残虐百姓，却实未想到，竟然会听到“官府还不如天河帮”，这样的话。
老于道：“县北、县东、河南、河西，这些地方倒是都没有天河帮，但是，听说那些地方的税，都收到十年之后了！”
“就算如此，官府每年都还能想出，各种各样的新名目、新花样，继续收税。”
“我们虽然要向天河帮交保护费，却不需要向官府交税了。”
“天河帮的保护费虽然也不少，但相比官府那些永远没完没了的税，我们还是宁愿交保护费！”
林平之不禁默然。
他没想到，这大明朝官府的公信力，竟然还比不上一个黑帮！
林平之道：“难道在天河帮这边交了保护费，官府就不找你们收税了？”
“官府也没这么好说话吧？”
老于道：“最开始的时候，确实是两边各收各的。”
“老百姓的负担太过沉重，甚至还逼死了不少人，更多的人被逼无奈，不得不背井离乡。”
“那一年，黄河、运河两岸三地，没有一个人敢下水讨生活，交通为之断绝，鱼货为之绝迹。”
“到了后来，听说是天河帮的什么大人物，联合县里，甚至淮安府的富商，一起拜访了县太爷。”
“最后，双方协商好了，凡是在天河帮交保护费的人，赋税全由天河帮代缴代交，官府不会再另外派人收税。”
“从那之后，我们这一片儿，在水上讨生活的人，便只交天河帮的保护费，不用再交官府的税。运河、黄河上摆渡、打鱼的人，才慢慢多起来。”
“虽然也比较辛苦，但日子好歹还能过得下去，至少比那些被官府的税收，逼得倾家荡产的人，算是幸福得多了……”
老于突地神情一暗，道：“唉，现在天河帮换了舵主，保护费竟然要翻倍！这日子真是没法儿过了……”
这时，船只靠岸，老于熟练得绑上缆绳，搭上跳板，向林平之笑道：“年纪大了，就是嘴碎。小老儿说了这么多，扰了相公的清听，还请小相公见谅！”
林平之微微一笑，道：“读万卷书，行万里路。”
“我等读书人游学天下，就是要见识各地不同的风土人情、治政民生。”
“还要多谢老丈为学生解惑。”
说着，林平之微微拱手一揖。
老于连忙摆手还礼，道：“相公言重了，小老儿不过说了几句闲话，怎敢劳相公称谢。”
林平之自怀中摸出三钱银子，递给老于道：“今日辛苦老丈了，多余的不用找了。”
老于连忙躬身接过，道：“谢相公赏！相公请小心慢行。”
林平之摆摆手，背着书箱，慢慢踏着跳板上了河岸。
看着林平之远去的身影，老于禁不住叹道：“要是每一位客人，都像这位相公这样阔气，那该多好啊！”
林平之登岸之后，又前行十余里，在一个农户家里借宿。
他此时一副谦恭有礼的文弱书生模样，天生便让人心生好感，又拿出一块儿碎银作为酬谢。
那农家汉子稍一犹豫，便答应了下来。
这汉子名叫王七，只有三十多岁，但看去仿佛已四十多的模样。
王七家共有五口人，除了他们夫妇之外，还有两女一子。
庄户人家也没有那么多的忌讳，林平之便与王七全家同桌共餐。
这一晚，王七家的饭菜却出奇的丰盛，有鸡有鱼有肉，令林平之颇为意外。
他也从书箱中拿出一些饼与这一家人分食。
但更令他奇怪的是，除了王七那最小的、只有四五岁的小儿子吃得欢快之外，其他大小四口尽都神色抑郁，强颜欢笑，食欲不佳。
林平之道：“王大哥家里，可是有什么为难之事？若是方便，可以说给在下听听，就算我帮不上什么忙，也能一起想一想主意。”
王七还没有开口，他那八九岁的小女儿已经忍不住带着哭腔道：“明天姐姐就要去钱老爷家做奴婢了！”
“相公哥哥，你本事大，能不能帮我们想想办法！”
“我不想和姐姐分开！”
她这话一说，王七夫妻两个连同他们的大女儿都禁不住面现悲戚之色。
王七沉声斥道：“二丫不要乱说！这件事跟小林相公有什么关系？”
林平之看了王七的大女儿一眼。
她已十四五岁年纪，虽然衣着简朴，也没什么首饰，甚至身上还有一些劳作的土气，但其容貌倒也算得上清秀。
林平之正色道：“王大哥，可是那钱老爷家恃强凌弱，强抢民女？”
王七一怔，慌忙摆手道：“不是，不是，小林相公千万不要误会……”
“钱老爷家是良善人家，可不会做出这等事来！”
林平之这才知道是自己误会了，心中微感尴尬，道：“哦？那——这到底是怎么回事儿？”
王七叹了口气，道：“唉，活着不易啊！”
微微沉吟，王七道：“钱老爷家里书香传家，世代为官，据说其祖上有人最高做过侍郎级的高官。”
“就算是现在，钱家子弟，也有许多在朝中为官为吏。”
“与此同时，钱老爷家也是这桃源以南最大的地主，我们家也是钱家的佃户，种的都是钱家的地。”
林平之插嘴道：“桃源县没有地种的人很多吗？”
王七点头道：“非常多，基本上十之八九都是佃户。”
“而且，这些年年景不好，天灾频发，收成越来越差，但官府的税却收得越来越多，那些有地的人家，日子也越来越不好过，估计过不了几年，就不得不卖地求活了。”
林平之道：“这里面，钱家可使了什么手段？”
王七微微迟疑，道：“钱家子弟众多，奴仆如云，难免其中有些人做事略微出格……”
“但总体上，钱家在这附近的乡邻之间，名声还是挺好的，并没有做出过什么天怒人怨的事情。”
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