钢铁洪流在泥泞的道路上继续南下。
履带碾过烂泥，发出沉闷的摩擦声。
卡车的引擎在雨中轰鸣。
士兵们挤在车厢里，沉默地抱着自己的武器。
每个人的脸上都写着疲惫，但更多的是一种被胜利和追击催生出的亢奋。
前方道路被工兵营紧急清理出来，勉强可供通行。
就在先头部队通过隘口，准备进入更为开阔的丘陵地带时，天空传来异样的嗡鸣声。
那不是炮弹的呼啸，也不是日军飞机的轰响。
声音很低，很轻，却执着地穿透了雨幕。
一架小巧的、单引擎的联络机，机身上涂着美军的白色星徽，正摇摇晃晃地降低高度。
它在寻找降落地点。
王悦桐的吉普车停了下来。
他走出车外，雨水打湿了他的军帽。
他看着那架飞机，没有说话。
那架联络机最终选择了一段相对平直的公路，用极短的距离惊险地降落。
螺旋桨卷起泥水，在停稳的刹那，机舱门就被粗暴地推开。
一个穿着美军将官服的高个子白人跳了下来。
他没有打伞，任由雨水淋湿他花白的头发。
是史迪威。
他身后跟着约翰逊少校，约翰逊的表情比哭还难看。
史迪威大步流星，踩着泥水，径直向王悦桐走来。
他脸色铁青，眼神里翻着怒火。
周围的中国士兵和军官自动让开道路，空气里只剩雨声和压抑的呼吸。
“王将军！”
史迪威在距离王悦桐三步远的地方停下，声音因为愤怒而沙哑。
“你必须给我解释！”
“这到底是怎么回事？”
“我的命令是原地休整！”
“你为什么带着整个军团出现在这里？”
“你的行为是公然的抗命！”
“你把整个盟军在缅北的作战计划都打乱了！”
“你知不知道你的擅自行动会造成多么严重的后果？”
王悦桐迎着他的目光，脸上没什么表情，雨水顺着帽檐往下掉。
“将军，欢迎来到前线。”
他没有直接回答史迪威的质问，而是对身后的陈猛做了个手势。
陈猛当即转身，对不远处的士兵吼了几句。
很快，两名士兵抬着几件东西走了过来。
他们将东西重重地扔在史迪威面前的泥水里。
那是几面沾满了泥污和血迹的旗帜。
旗帜的布料已经破损，但上面那个红色的太阳图案依然清晰可辨。
其中一面，旗杆的顶端还饰有鎏金的菊花纹饰。
“这是日军步兵第114联队的联队旗。”
王悦桐的声音在雨中很清晰。
“我们在密支那的城防工事里找到的。”
“它的护旗手和整个联队的核心部队，都留在了那里。”
他又指了指另外几面小些的旗帜。
“这些，是他们几个大队的队旗。”
“我们缴获了很多，挑了几面给你看看。”
“将军，你问我在这里做什么。”
“我正在追击一支被打断了脊梁的败军。”
“你问我的行动会造成什么后果。”
“这就是后果。”
他用脚尖点了点地上的联队旗。
“一支日军精锐步兵联队，从缅甸战场的序列里，被彻底抹去了。”
“这算不算破坏了你的作战部署？”
史迪威低头看着地上的旗帜。
作为职业军人，他比任何人都清楚一面联队旗对日军意味着什么。
联队旗在，编制在。
联队旗失，则部队番号撤销，是奇耻大辱。
这意味着第114联队已经事实性地全军覆没了。
他脸上的火气慢慢散了，只剩纠结和犹豫
他来的时候准备了满肚子的斥责和命令。
但现在，面对着这面浸在泥水里的日军旗帜，那些话都堵在了喉咙里。
“你的伤亡……”
史迪威嗓子发紧，声音干巴巴的。
“很大。”
王悦桐直接回答。
“但相比我们取得的战果，完全可以接受。”
“更重要的是，我的士兵们知道了，日本人不是不可战胜的。”
“他们知道了，用优势的火力和坚固的工事，战争可以是我们打他们，而不是他们打我们。”
“这种信心，比任何物资补充都重要。”
“现在，这口气势正在顶点。”
“我不能让它停下来。”
“一旦停下来休整，这口气就会泄掉。”
“下次再想鼓起来，就要付出加倍的代价。”
王悦桐向前走了一步，靠近史迪威，压低了声音。
“将军，本多政材的主力正在向孟拱溃退。”
“他们丢弃了重装备，但建制还在。”
“如果你现在让我停下，就等于给了他们喘息之机。”
“他们会在孟拱重新组织防线，等雨季彻底到来，我们就再也别想前进一步了。”
史迪威沉默了。
他看着眼前这支虽然疲惫但军容严整的中国军队。
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