黑苗寨的黎明，在血腥与硝烟过后，显得格外沉重而珍贵。阳光刺破群山间的薄雾，照亮了破损的寨墙、尚未清理干净的战场，以及劫后余生、脸上交织着疲惫与庆幸的寨民。
龙嘎头人亲自指挥着寨民打扫战场，处理变异生物的尸体（统一焚烧），救治伤员。对于南宫曜一行人，尤其是苏晓晓摧毁祭坛、击杀灰袍首领的壮举，整个黑苗寨都充满了发自内心的感激。他们看苏晓晓的眼神，从最初的戒备好奇，变成了如今的敬畏与信赖。
中心吊脚楼内，气氛却依然凝重。
龙婆婆被安置在铺着柔软兽皮的竹榻上，林素问正在为她施针用药。苏晓晓盘膝坐在一旁，脸色依旧有些苍白，但眼神专注。她将恢复了一些的涅盘之力凝聚于指尖，形成极其柔和温暖的光晕，缓缓注入龙婆婆的心口，尝试净化那残余的诅咒能量并滋养她受损的魂魄。
随着“画皮”三号的死亡，那诅咒失去了源头支撑，变得松散了许多。在苏晓晓持续而温和的净化之力，以及林素问精湛医术的双重作用下，龙婆婆灰败的脸色终于有了一丝生气，呼吸也平稳下来，虽然依旧昏迷，但生命迹象明显稳固了。
“诅咒的根子松动了，婆婆的魂魄正在缓慢自我修复。”苏晓晓收回手，轻舒一口气，“但被侵蚀太久，魂魄受损严重，想要完全恢复清醒和力量，恐怕需要很长时间的静养和调理。”
林素问点点头，写下新的药方：“我会用安魂补元的方子慢慢调养。寨子里的草药很齐全，我再配一些外用的药膏，处理她身上的暗伤。性命应是无碍了，这已是万幸。”
听到龙婆婆保住了性命，一直守在旁边的龙嘎头人这才真正松了口气，对着南宫曜和苏晓晓深深一躬，用生硬的官话说道：“大恩大德，黑苗寨永世不忘！从今往后，各位就是我们黑苗寨最尊贵的朋友！但凡有用得着的地方，龙嘎和全寨老少，绝无二话！”
“头人言重了，铲除邪教，本是我等分内之事。”南宫曜扶起龙嘎头人，“眼下危机暂解，但坠星谷深处的祸根未除。我们需要了解更多信息，以便决定下一步行动。”
他看向被捆得结结实实、封住穴道、由赵锋亲自看管的那个矮胖俘虏——灰袍首领的徒弟之一。
“带上来。”
矮胖俘虏被押到堂中，他脸色惨白，身上带着伤，眼神惊恐闪烁。亲眼目睹师父被苏晓晓那“同归于尽”般的一击炸得灰飞烟灭，祭坛崩塌，他已吓破了胆，再无半点反抗意志。
“你叫什么名字？在‘影阁’中是何身份？将你所知关于坠星谷、‘圣晶’、‘食心妖木’以及‘影阁’在此地的所有图谋，一一道来。若有半句虚言或隐瞒……”南宫曜声音平淡，但其中的威严与冷意让俘虏打了个寒颤。
“我说！我全都说！求大人饶命！饶命啊！”矮胖俘虏涕泪横流，连连磕头，“小人名叫朱八，是、是‘影阁’外门执事，拜在‘三尊者’……就是刚才那位大人门下。我们这一支，主要负责南疆‘圣源’之地的开发和……和‘圣种’培育实验……”
在死亡的恐惧和南宫曜的威压下，朱八如同竹筒倒豆子般，将他所知的情报尽数吐露。
据他交代，“影阁”在约两年前发现了坠星谷这处天然“圣晶”矿脉以及伴生的奇异植物“噬魂妖藤”（即食心妖木）。此地矿脉纯度极高，且地脉特殊，阴气死气汇聚，极其适合培育“圣种”和进行各种邪恶试验。“影阁”高层对此极为重视，将其列为“甲等秘地”，派遣了三位“尊者”（即“画皮”级别的高级成员）负责，代号分别为“壹”、“贰”、“叁”。被苏晓晓摧毁的正是“叁尊者”，而之前被南宫曜击杀的清虚道士是“贰尊者”，张维则是潜伏在王都的“壹尊者”。三人各司其职，“壹”负责朝堂渗透和物资中转，“贰”负责王都周边据点及部分实验，“叁”则常年坐镇坠星谷，负责矿脉开采、妖藤培育和核心实验。
坠星谷深处，被“影阁”称为“圣源核心区”。那里不仅有富集的“圣晶”矿脉，更有一株生长了不知多少年、庞大无比的“噬魂妖藤母体”！这株母体妖藤已经产生了初步的灵智，极其贪婪嗜血，能够主动捕食生灵，吸收其血肉魂魄精华，转化为一种特殊的“生命精粹”。“影阁”与这妖藤形成了一种诡异的“共生”关系——他们定期向妖藤“供奉”活物（最初是野兽，后来发展到用胁迫来的黑苗寨青壮精血，甚至计划用更多活人），妖藤则分泌出一种蕴含精纯生命能量和“圣晶”特性的“妖藤髓液”。这种“髓液”是培育高阶“圣种”和炼制一些邪恶丹药、法器的核心材料。
“三尊者……不，是‘叁尊者’大人，最近半年一直在尝试将‘圣种’直接植入活人体内，然后用‘妖藤髓液’催化，想培育出更强大、更听话的‘圣种战士’……”朱八颤声道，“后山那些发疯的寨民，还有之前被控制的变异生物，其实都是……都是失败的实验品或者副产品……”
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