翌日，天光微熹。
悦来客栈的小院内，南宫曜已换上了一身玄色绣金蟠龙常服，头戴玉冠，腰悬煌天剑（剑鞘古朴，未显华丽）。一夜休整，他气色已然恢复如常，眸中神光内敛，久居上位的雍容气度与历经沙场的锋锐并存，只是站在那里，便自有渊渟岳峙之势。
苏晓晓为他整理了一下衣襟，动作细致温柔，眼中带着毫不掩饰的关切：“一切小心。朝堂之上，言语亦是刀剑。”
南宫曜握住她的手，轻轻一吻：“放心。你在此处，勿轻易外出，我已加派人手守护。若有急事，可通过老陈联系影七。”他看向一旁揉着眼睛走出来的阿墨，俯身摸了摸他的头，“阿墨，乖乖听姐姐的话。”
阿墨用力点头，小脸认真：“曜哥哥要快点回来！”
南宫曜又对候在一旁的老陈和两名装扮成客栈伙计的暗卫颔首示意，这才转身，大步流星地走出小院。门外，一辆没有任何皇室标记、但用料做工极为考究的黑色马车已在等候，驾车的是另一名面容普通、气息沉稳的暗卫。
马车驶离客栈，融入王都清晨逐渐苏醒的街市。它并未驶向皇城正门，而是绕行至东侧专供皇族及重臣出入的“青龙门”。守卫验过南宫曜的令牌，恭敬放行。
马车穿过层层宫门，最终停在东宫所属的宫殿群前。早有得到消息的东宫属官和内侍在宫门外跪迎。
“恭迎太子殿下回宫！”
南宫曜下车，目光扫过众人，声音平静无波：“免礼。林少傅何在？”
“臣在。”太子少傅林文渊越众而出，他年约四旬，面容清癯，眼神睿智，是南宫曜最为倚重的谋臣之一，也是皇帝南宫擎信赖的重臣。
“随孤来。”南宫曜大步向内走去，林文渊紧随其后。
进入东宫正殿“承乾殿”，挥退闲杂人等，只留下几名绝对心腹，南宫曜才卸下些许威仪，对林文渊道：“林师，南疆详情及一路遭遇，孤已写成密折，你即刻呈送父皇。口头简略奏报如下……”他将坠星谷之战、影阁阴谋、归途遇袭（包括“画皮”、教廷偷袭及“灰影”干预）、临川监视等关键点言简意赅道出，隐去了苏晓晓力量异变及系统相关细节，但强调了她在净化妖藤、救治伤患、识破埋伏中的关键作用，以及她因此被教廷盯上、列为“异端”目标的情况。
林文渊听得面色数变，最终凝重无比：“‘影阁’危害竟至于斯！教廷狼子野心，昭然若揭！殿下与苏姑娘能平安归来，实乃天佑。苏姑娘之功，确当重赏。然教廷既已发难，其舆论攻势与外交施压必将接踵而至。陛下对此……”
“父皇已知晓大概，态度明确，要保苏晓晓。”南宫曜沉声道，“但朝中其他声音，尤其是与教廷或有牵扯，或对‘异端’之说心存疑虑者，恐不会善罢甘休。三弟近日动向如何？”
林文渊低声道：“三殿下近日确实活跃，与礼部侍郎周永、光禄寺少卿郑宽等往来甚密。周永之女，正是教廷东方教区一位主教的记名弟子。而郑宽，其弟在津门港担任市舶司副使，与西方商团（多与教廷关系密切）过从甚密。昨日，三殿下还以‘探讨西方典籍’为名，邀请了阿尔弗雷德执事过府‘品茶’。”
南宫曜眼中寒光一闪：“果然。他们这是想内外呼应，借教廷之势，在朝中制造对我，尤其是对晓晓不利的舆论，甚至可能想动摇父皇的决心。”
“殿下所料不差。”林文渊道，“今日早朝，恐有风波。陛下已下旨，殿下回京，即刻觐见。早朝之上，必会论及南疆之功与教廷照会之事。殿下需有所准备。”
“孤明白。”南宫曜点头，“苏晓晓暂且安置在宫外‘悦来’。你派人暗中加强保护，同时留意京中关于‘异端’、‘妖女’等流言的源头。”
“臣遵命。”
辰时正，景阳宫钟鸣，百官早朝。
南宫曜身着太子朝服，立于文官队列最前方。他的回归，引来了无数道含义复杂的目光——有关切，有敬畏，有审视，也有不易察觉的敌意。
皇帝南宫擎端坐龙椅之上，年过五旬，面容威严，双目开阖间精光闪烁，气势磅礴。他首先听取了南宫曜关于南疆之行的正式奏报（简化公开版），对太子“剿灭邪匪、安抚边民、澄清吏治”之功给予了高度褒奖，并当场宣布了对有功将士的赏赐。
然而，当话题转到教廷照会时，朝堂气氛顿时微妙起来。
鸿胪寺卿出列，奏报了教廷东方教区大使再次请求觐见，并递交了措辞更为强硬的补充照会，其中明确提及“南疆黑暗事件中检测到未知高阶异种能量反应，疑似与上古禁忌或域外邪魔有关”，要求天晟朝廷“以苍生为念，配合教廷进行调查与净化，交出可能受污染或携带禁忌力量的相关人员”。
此言一出，朝堂之上一片哗然。不少官员交头接耳，面露惊疑。
“陛下！”礼部侍郎周永出列，一脸忧国忧民，“教廷虽为外邦，然其秉承圣光，于西方诸国除魔卫道，颇有声名。其所言虽不可尽信，但‘异种能量’、‘域外邪魔’之说，宁可信其有，不可信其无。南疆之事，确有其诡异之处。为保我天晟国本安宁，臣以为，当慎重对待教廷之请，至少……应让其所指之‘相关人员’，接受一番‘查验’，以安民心，亦堵外邦之口。”
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