“正是。”周业点头，“书院弟子，除了研习经史子集、求取功名之外，核心弟子还修习一种独门功法——名曰‘浩然正气’。此功法以文章道理养气，以胸中抱负炼神，修至高深处，言出法随，正气凛然，诸邪辟易，威力不容小觑。”
小道士瞪大了眼睛：“可……可这阮知秋做出这等丧尽天良之事，与妖邪为伍，他也配称为‘浩然正气’？况且他也没修为呀?”
周业苦笑：“功法本身并无正邪善恶之分，关键在于修行者的心术。心正则气正，心邪则气邪。况且……”他顿了顿，语气略带不屑，“他阮知秋何德何能，也配称为浩然书院的正式弟子？不过是早年机缘巧合，攀附上了书院中某位有些权势的弟子，成了其门下奔走效力的‘门生’罢了。即便如此，他也沾了书院的光，被打上了‘书院一脉’的烙印。”
他继续解释道：“这浩然书院，乃是朝堂之上第一大势力，门生故吏遍布天下，关系盘根错节。同窗读书时，互称‘同学’；授业解惑者，尊为‘恩师’；同科及第者，便是‘同年’之谊；就连主持科举的考官，也要尊称一声‘座师’。这层层叠叠的关系，织成了一张密不透风的大网，牵一发而动全身。”
小道士恍然：“难怪……但是再庞大的团体，内部也难免有派系争斗。那为何不见书院内部其他派系，借此机会打击阮知秋背后之人？”
周业脸上露出一丝讥讽：“这便是文官集团的另一面了。他们内部平日里或许斗得你死我活，互相倾轧，但一旦遇到涉及武人、涉及我们镇抚司之事，便会立刻放下成见，同仇敌忾，一致对外。”
“此话怎讲？”小道士来了兴趣。
“说来可笑，却也无奈。”周业叹了口气，“只要事涉武人，尤其是我们镇抚司，这些文官老爷们往往不问是非曲直，必定群起而攻之。哪怕事关社稷安危、百姓福祉，他们也会下意识地站在武人的对立面。武人稍有过错，哪怕微不足道，他们也要揪住不放，大做文章，必欲严惩以彰显文治。而文官之间即便斗得头破血流，一旦遇到武人‘插手’或‘质疑’，便会立刻结成暂时的同盟，形成一股不容小觑的阻力。这党同伐异之风，早已浸透朝堂。我们若对阮知秋擅动大刑，哪怕他罪证确凿，也极易被扣上‘武人凌虐文官’、‘镇抚司滥用私刑’的帽子，届时麻烦就大了。”
小道士听得眉头紧锁，半晌才无奈道：“这朝廷……规矩怎么如此……罢了。等等，周百户，莫非这案子背后，还牵扯到浩然书院？”
周业神色凝重地摇摇头：“是否牵扯，老夫不敢妄断。但若真牵扯到书院……那就绝非你我，甚至永宁城镇抚司能单独处置的了。需得层层上报，由指挥使大人，乃至更上层定夺。”
小道士追问：“那眼下这阮知秋死活不开口，我们怎么办？总不能就这么干等着吧？”
周业道：“阮知秋勾结妖邪、残害人命、炼制邪药，这些罪名证据链已基本完整，他逃不脱。依律，此类重犯，尤其涉及朝廷命官与妖邪，最终多半要押解进京，由三法司会审。届时……”
“届时如何？”小道士追问。
“届时，朝堂之上，各方势力角力，真相如何，判决如何，就非我等所能预料和控制了。”周业语气有些沉重，“我们能做的，便是将现有证据做扎实，案卷写清楚，如实上报。”
小道士沉吟片刻，忽然抬头看向周业：“周百户，我有个想法，想再去会会那阮知秋。”
周业挑眉：“哦？什么想法？”
小道士神秘一笑：“成不成，试试便知。你且看着。”
阴冷的大牢内，阮知秋依旧蜷在角落，像一尊失去生气的泥塑。
小道士走到栅栏前，蹲下身，目光平静地看着他：“阮大人，事到如今，你心里应该清楚，你这边是铁定完蛋了。勾结妖邪、残害人命、炼制邪药……桩桩件件，证据都能钉死你。我猜你不肯开口，无非是怕两件事：一是怕背后那些人灭你的口，二是怕他们动你的家人——虽然你老娘早没了，但保不齐还有别的亲眷故旧，比如说...你真正的女儿,对吧？”
阮知秋眼皮微抬，眯着眼瞥了小道士一下，鼻腔里哼出一丝极轻的气音，依旧不吭声。
小道士也不恼，自顾自继续说下去：“其实，你不需要告诉我你背后究竟是谁。你只需要告诉我……你能说的部分，就够了。”他顿了顿，声音压低了些，“我最近呢，刚巧学了一招。能让一个人痛不欲生，求死不能，但身上……不会留下半点伤痕。当然，阮大人若是条硬汉子，能挺过去，我敬你是个人物。不过嘛……”
他直起身，语气变得轻飘飘的，“我会对外宣称，阮大人你已经招了，招得干干净净。您背后的主使，就是那‘浩然书院’。”
阮知秋的身体几不可察地僵了一下。
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