“硫磺……”父亲的声音沙哑得像破风箱，“还有……焦油。”
刘铁柱愣住：“爹，你说什么？”
父亲抬起血红的眼睛，盯着他：“有人趁铜件刚淬火、还没完全降温时，用硫磺混着热焦油，点在闭锁机关最薄弱的结合处。硫磺腐蚀铜面，焦油封住痕迹，外面看不出来，可里面金属已经脆了……一受力，就裂。”
“是谁……”
“还能是谁？”父亲惨笑，“那个冯先生……他摸铜件的时候，手里藏着东西。”
“那我们去告——”
“告？”父亲打断他，眼神里是刘铁柱从未见过的灰败，“拿什么告？崔主事会信我们，还是信他请来的‘高人’？工部的大人们，是要一批能按时交货的子铳，还是要一个‘推卸责任’的老匠人？”
刘铁柱哑口无言。
父亲慢慢站起身，走到炉子前，盯着里面将熄的炭火：“铁柱，记住今天。有些手艺，不光是手上的功夫，还有……人心里的功夫。”
三个月后，父亲“病故”。
军器局的仵作说是积劳成疾，心血耗尽。可刘铁柱知道，父亲是心死了。一辈子引以为傲的手艺，被人用这种下作的手段毁了，还背上了“失职”的污名。
他离开南京前，去了一趟崔主事的值房。崔主事正在看一封苏州来的信，见他进来，随手把信纸反扣在桌上，脸上堆起假惺惺的惋惜：“铁柱啊，节哀。你爹的事……唉，也是命。你这手艺也不差，要不要我写封荐书，你去别处——”
“不用了。”刘铁柱打断他，声音平静得自己都意外，“我回南昌。”
转身离开时，他眼角瞥见那封反扣的信纸边缘，露出一个朱红色的印记——像是一枚私章，刻的似乎是个“沈”字。
“砰！”
刘一斧一拳砸在水缸边缘，缸里的水剧烈晃动，溅湿了他的前襟。
二十年了。
他以为这辈子不会再见到这种手法。他以为离开南京、离开军器局那个是非地，就能安安稳稳做个匠人，靠手艺吃饭，不沾那些腌臜事。
可这枚齿轮上的暗伤，像一把锈钝的刀子，硬生生撬开了他刻意封存的记忆。
硫磺混焦油……位置选在齿面中段、承受剪切力最大的地方……下手的人，不是外行。不，不光是内行，这手法、这心思、这阴狠的劲儿，和二十年前那个冯先生，如出一辙。
刘一斧缓缓走回桌边，重新坐下。他伸出颤抖的手，拿起那枚齿轮，指尖又一次抚过那道凹陷。
然后他闭上眼睛，脑子里开始过筛子。
这枚齿轮从浇铸到入库，经手的人：韩铁火亲自浇铸、粗磨；磨坊的王麻子精磨齿面；库房老王头验收、涂油、装箱；中间还有搬运的杂役、清点的学徒……
谁都有可能。
可谁会这种二十年前在南京军器局出现过的手法？
一个名字，像毒蛇一样从记忆深处钻出来：冯三笑。
那个总是笑眯眯、手里总捏着把折扇的冯先生。父亲死后，刘一斧离开南京前，曾托人打听过。有人说他根本不是苏州人，是湖广的；有人说他真名叫冯三笑，专替一些大户人家处理“不方便”的技术难题；还有人说，他和苏州织造沈家，走得特别近。
沈家……
刘一斧猛地睁开眼。
朱清瑶傍晚时说的话，在他耳边回响：“苏州沈家派了个管事来南昌……开出高价想挖人……”
齿轮入库后，唯一动过三号箱的人，是他自己。他前天去取齿轮，说是木作坊纺车用——那是实话，木作坊真有台老纺车齿轮崩了。可当时库房里除了老王头，还有谁？
他努力回忆。
那天库房光线不太好，老王头在门口对着册子，他在里面开箱取齿轮。箱子打开的瞬间，他似乎瞥见库房最里侧的货架后面，有个影子晃了一下。
当时他没在意，以为是老鼠，或是别的匠人来取东西。
现在想来……
那影子，好像穿着深青色的衣裳？库房里的匠人学徒，多穿灰褐短打，穿深青色绸衫的……
刘一斧的心一点点沉下去。
同一片夜色下，百工坊东厢。
李远也没睡。
他屋里亮着灯，桌上摊着几张纸。一张画的是改良织机的传动简图，齿轮、轴、凸轮的位置标得清清楚楚。另一张纸上，写着一行字：
皮带刻痕——薄刃（剃刀？修皮刀？）——时机精准。
齿轮暗伤——硫磺+焦油——淬火后点蚀——懂冶金。
共同点：内行，知流程，有备而来。
可能目标：①破坏演示 ②挑拨王府-织造局 ③试探反应 ④？
问号后面是空的。
李远盯着那个问号，手里的炭笔无意识地在纸上点着，留下一个个黑点。
他总觉得，今天这事，目的不止是破坏演示那么简单。
如果只是想毁掉织机，方法多的是——趁夜泼水让木料变形、往齿轮箱里撒砂子、甚至直接放把火。可对方偏偏选了两种需要精准技术和时机的手段。
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