回到南昌时，已是五日后。
五十袋羊毛堆满织造坊半个院子，陈阿嬷带着蚕娘们连夜挑拣、分等。梳棉机的真机试制也正式开始，刘一斧和韩铁火几乎住在了工坊里，叮当声日夜不绝。
李远则将全部精力投入到混纺呢料的改进中。鲁广孝那句“你见过雪吗”如警钟长鸣，让他不敢有丝毫懈怠。他让人从冰窖取来冰块，在密闭房间里模拟严寒环境，测试呢料的防风、透气、保暖性能。
第七日，第一批混纺呢料正式下机。
灰白色的料子，厚实却柔软，对折后吹气，气息透过缓慢均匀。浸水后拧干，内层仍保持干燥。李远又让人模仿军士操练，反复摩擦、折叠、践踏，呢料不起球、不变形。
“成了！”顾花眼激动得老泪纵横，“老夫织了一辈子锦，从没想过，布还能这么织！”
李远却道：“还不够。顾师傅，你再织一匹，这匹要加一道工序——在织造时，每隔三寸夹入一根极细的麻线。”
“麻线？为何？”
“增加耐磨。”李远解释，“军士行军，衣物最易磨损处在肩、肘、膝。若在这些关键位置夹入麻线，虽略显粗糙，却可延长数倍寿命。”
顾花眼恍然大悟：“妙啊！这好比盖房子加梁柱！”
“正是。”
又三日后，改良版的混纺呢料织成。李远亲自裁剪、缝制，做成一件短袄。他让坊中最壮实的工匠穿上，在院中挑水、劈柴、攀爬，操练整日。
傍晚验收，短袄肘部、肩部仅有轻微起毛，整体完好。
“可以了。”李远终于点头，“顾师傅，照这个标准，先赶制五十套。刘师傅，梳棉机再调试两日，务必运转平滑。韩师傅，轴承和罗拉要再淬火一次，确保耐磨。”
众人领命，坊中热火朝天。
第十日黄昏，王承恩派来的信使到了。
不是寻常驿卒，是个面白微胖的中年宦官，姓田，说话细声细气，却自带一股威势。他径直来到织造坊，看了梳棉机真机演示，又检验了混纺呢料和成品短袄。
“李坊主，”田公公慢条斯理道，“王公公有令，请你带上梳棉机图纸、混纺工艺详解、以及五十套成品，三日后随船北上。”
“北上？”李远一怔，“去何处？”
“京师。”田公公看了他一眼，“陛下要亲眼看。”
满坊皆惊。
朱清瑶闻讯赶来时，李远正在办事房整理文书。她屏退左右，关上门，第一句话便是：“不能去。”
李远抬头。
“京师水深，你这点东西进去，骨头都剩不下。”朱清瑶面色凝重，“工部、户部、织造局、还有各路勋贵……谁都想来分一杯羹。你这梳棉机若真被定为军需，往后就是块肥肉，多少人盯着咬！”
“我知道。”李远放下笔，“但王公公亲自下令，能不去么？”
朱清瑶咬唇：“我让父王想法子……”
“郡主。”李远打断她，“若陛下真要亲征，这梳棉机和混纺呢料，就是实打实的军功。宁王府需要这份功劳。”
“可你——”
“我不会有事。”李远起身，走到窗边，“王公公既然让我去，必有所安排。且鲁指挥使那边，我也算有了些香火情——他是边军出身，在京师旧部不少，必要时或能照应。”
朱清瑶看着他挺直的背影，忽然道：“我跟你一起去。”
“不可。”李远转身，“郡主，这趟去京师，明面是献技，暗里不知多少风波。你身份尊贵，若卷入其中，王府更难回旋。”
“那你呢？你就不是王府的人了？”
“我是织造坊坊主，是工匠。”李远笑了笑，“工匠献技，成了是本事，败了是学艺不精，牵扯不到王府根本。”
这话说得通透，却让朱清瑶心头发酸。她知道李远说得对——他把自己放在“工匠”的位置，就是为王府留了退路。
“李远，”她走到他面前，仰头看他，“你记着，无论发生什么，宁王府是你的后盾。父王或许看似荒唐，但护短的心是真的。我……也是。”
最后三字轻如蚊蚋，却重重撞在李远心头。
他喉头动了动，半晌才道：“郡主放心，我会小心。”
两人相对无言。窗外，夕阳西下，将织造坊的屋檐染成金红。
三日后，李远带着两大箱文书样品，登上了北上的官船。田公公同行，另有二十名王府护卫——是宁王亲自点的好手，领头的是个沉默寡言的中年汉子，姓赵，据说曾在边军做过哨长。
船离南昌那日，朱清瑶站在码头，杏黄衫裙在江风中飘拂。她没有说话，只遥遥挥手。
李远立在船头，直到那个身影变成小小一点，才转身进舱。
一路沿长江东下，过安庆、芜湖、江宁，十余日后抵达扬州。在此换乘漕船，沿运河北上。
漕船拥挤，船速缓慢。李远大部分时间待在舱中，反复研读带来的资料，设想可能遇到的质问。田公公偶尔来坐坐，聊些京师风物，话里话外提点些关节。
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