子时三刻，凤阳西城门。
守门的军士早已得了吩咐，见周振武带着五人五马过来，默不作声地拉开一道门缝。门外是深沉的夜色，官道在月光下泛着惨白的光，像一条僵死的蛇。
“李总办，”周振武将缰绳递到李远手中，声音压得极低，“往西南方向走三十里，有个岔路口。左边通往庐州官道，右边是进山的小路。记住，走右边。山路难行，但安全。”
李远翻身上马：“周千户，大恩不言谢。”
“快走吧。”周振武挥手，“记住，不管听到什么动静，都不要回头，不要停。”
五匹马冲出城门，马蹄声在寂静的夜里格外清脆。跑出两里地，李远回头望去，凤阳城的轮廓在夜色中像一头蹲伏的巨兽，城墙上几点灯火明灭不定。
他们没有走官道，而是按照周振武的指示，折进了道旁的一片树林。林间有猎人踩出的小径，勉强容一马通过。树枝低垂，抽打在脸上火辣辣的疼，但没人减速。
跑了约莫一个时辰，前方果然出现了岔路口。月光下，两条路分道扬镳：左边宽阔平坦，隐约能看见车辙印；右边狭窄崎岖，没入黑黢黢的山影。
“走右边！”李远毫不犹豫。
马匹冲上山路。这里坡度陡峭，碎石遍布，马匹不得不放慢速度，深一脚浅一脚地前行。山路一侧是峭壁，另一侧是深谷，夜风从谷底呼啸而上，吹得人遍体生寒。
又走了半个时辰，前方传来哗哗的水声——是条山涧。涧水不宽，但水流湍急，在月光下泛着白沫。
“下马，牵过去。”李远率先下马，牵着缰绳试探水深。涧水没及马腹，冰凉刺骨。五个人牵着五匹马，小心翼翼地涉水而过。
刚上岸，身后远处忽然传来隐约的马蹄声，还有火把的光亮——是从凤阳方向来的，沿着官道疾驰。
“追兵？”一个护卫握紧了刀柄。
李远眯眼望去。那队人马约有二三十骑，火把连成一条游动的火龙，速度很快，但并没有拐进山路的迹象，而是继续沿着官道向南。
“是周千户说的那队‘商队’，”他松了口气，“他们在吸引注意力。”
果然，那队人马很快消失在官道尽头。山林重新陷入寂静，只有涧水奔流的声音。
五人继续赶路。山路越来越陡，马匹累得直喘粗气，口鼻喷出白沫。李远知道不能再这样赶了，否则马会累垮。
“前面找个地方歇息，”他勒住马，“天亮了再走。”
又前行了三四里，在一处山坳里找到个山洞。洞口不大，但里面干燥宽敞，能容下人和马。护卫们把马牵进去，卸下鞍具，喂了些豆料和水。李远在洞口生了堆小火，烤干湿透的裤腿。
火光跳动，映着一张张疲惫的脸。没人说话，只有木柴燃烧的噼啪声，和马匹咀嚼草料的沙沙声。
一个护卫从怀里掏出块硬邦邦的饼，掰开分给大家。李远接过，就着水囊里的冷水慢慢咀嚼。饼很干，咽下去时刮得喉咙疼，但他吃得很仔细——接下来的路还很长，必须保持体力。
“李总办，”年纪最小的护卫忽然开口，声音有些发颤，“咱们……能到南昌吗？”
其他人都看向李远。火光里，那些年轻的眼睛里有疲惫，有不安，但更多的是信任——他们信任这个带着他们从京师一路南下的年轻总办。
李远咽下最后一口饼，目光扫过每个人的脸：“能。”
他说得很平静，但语气里有不容置疑的坚定：“我们一定能到南昌，一定能接到郡主，一定能回去。”
“可是……”小护卫还想说什么。
“没有可是。”李远打断他，“陛下给了我们金牌，锦衣卫在沿途接应，周千户这样的人在帮我们。最重要的是——郡主在等我们。所以，一定能到。”
他顿了顿，声音缓和了些：“我知道这一路凶险，知道大家累，知道你们心里没底。但有些事情，再难也要去做。因为如果我们不去做，那些躲在暗处的魑魅魍魉就会得逞，边军的将士就会挨冻，郡主就会……就会一直困在那个笼子里。”
火光映着他平静的脸，那双眼睛里有一种超越年龄的沉静：“我向你们保证，只要我还活着，就一定会把你们平安带回去。但我也需要你们保证——不管遇到什么，不放弃，不退缩，不背叛。”
山洞里安静了片刻。
然后，四个护卫齐刷刷单膝跪下：“愿随总办，万死不辞！”
声音不高，但斩钉截铁。
李远扶起他们：“好。那现在，抓紧时间休息。两个时辰后，继续赶路。”
他安排两人守夜，两人休息，轮换着来。自己则靠在洞壁上，闭目养神。但脑子里却在飞速运转。
从凤阳到安庆，还有四五百里山路。就算日夜兼程，也要三四天。而宁王世子朱拱栎带着三百亲兵北上，如果他真是冲自己来的，那么最可能在庐州一带拦截——因为那里是南北要冲，官道必经之地。
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