天津卫到京城的官道上，一辆不起眼的青篷马车在晨雾中疾驰。
车轮碾过秋露濡湿的石板路，发出规律而沉闷的声响。车厢内，李远和朱清瑶相对而坐，都穿着半旧的布衣，脸上还刻意抹了些尘土——这是冯太监的安排，越是普通，越不引人注目。
朱清瑶靠在车厢壁上，闭着眼睛，但睫毛微微颤动，显然没睡着。这一个多月的逃亡，让她清减了许多，下巴尖了，眼下有了淡淡的青影，但那股骨子里的坚韧反而更加鲜明。李远看着她，想起第一次在百工坊见面时，她还是那个狡黠聪慧的“朱青”，如今却已是经历生死、看透荣辱的郡主。
“看什么？”朱清瑶忽然睁开眼睛。
“看你瘦了。”李远实话实说。
朱清瑶笑了笑，那笑容里有疲惫，也有释然：“这一路，谁不瘦呢。不过……”她伸手抚平李远衣襟上的一处褶皱，“你也一样。”
她的手很凉，指尖碰到李远颈侧的皮肤，让他心头微微一颤。这一个多月，他们同生共死，有些东西早已超越了主仆、盟友，甚至超越了男女之情，变成了某种更深刻的东西——是战友，是同路人，是彼此在这条凶险之路上唯一的依靠。
车厢外传来冯太监压低的声音：“李总办，前面就到通州了。咱们在通州换马，晌午就能进京。”
“有劳公公。”李远回应。
马车继续前行。透过车帘缝隙，能看见沿途的景象：田野里庄稼已经收割，露出褐色的土地；农人们在田埂上晒着谷子，孩子们在打谷场追逐嬉戏；远处村落炊烟袅袅，鸡鸣犬吠。一派寻常的秋日景象。
可这寻常之下，暗流已经汹涌到了什么程度？
李远摸了摸怀中那几份证据——密信、账册、布防图。这些薄薄的纸页，重如千钧。它们不仅关系着宁王府的生死，关系着江西、湖广、南直隶无数官员的前程，更关系着大明北疆的安危，关系着千万百姓的身家性命。
朱清瑶看出他的心思，轻声问：“紧张吗？”
“有一点。”李远坦然，“不是怕死，是怕……辜负。”
辜负那些为他而死的人——赵大壮、胡小虎，还有那些连名字都不知道的护卫；辜负那些冒险相助的人——凤阳的周振武、扬州的陆炳、德州的王夫人；辜负远在南昌、生死未卜的宁王妃；更辜负千里之外、浴血守边的将士。
“不会的。”朱清瑶握住他的手，“你已经做到了常人做不到的事。接下来，交给陛下，交给天意。”
天意？李远望向车窗外灰蒙蒙的天空。他不信天意，只信事在人为。但此时此刻，除了将证据交给皇帝，他确实做不了更多。
午时初刻，京城永定门。
城门依然巍峨，守军依然森严，但比起一个多月前离开时，空气中似乎多了些说不清道不明的紧张。进城的人排着长队，守军仔细盘查路引，尤其是南边来的客商，查得更严。
冯太监的马车有特殊通行令牌，没有排队，直接从侧门进了城。车轮碾过熟悉的街道，李远掀开车帘一角，看着外面的景象。
京城还是那个京城。店铺林立，行人如织，小贩的叫卖声、车马的喧嚣声、茶馆的说书声，交织成一片繁华的市井交响。卖糖葫芦的老汉，挑担的货郎，遛鸟的旗人，一切都和离开时一样。
但又不一样了。
李远注意到，街角多了些闲散人员，看似无所事事，但眼神锐利，不时扫视过往行人。茶馆里有人在高谈阔论，内容隐约涉及“藩王”“边患”。甚至有些店铺门口，挂出了“新到江西瓷器”“湖广茶叶”的招牌——在这个敏感时期，显得有些刺眼。
“直接去豹房？”他问冯太监。
“不，先去西苑。”冯太监低声道，“张公公交代，陛下今日在豹房召见工部官员，商议冬衣之事。你们先去西苑梳棉工坊等候，等陛下那边结束，再秘密召见。”
这安排稳妥。李远点头。
马车穿过半个京城，从西华门进了西苑。熟悉的宫墙，熟悉的殿宇，连空气中那股淡淡的棉絮味都那么熟悉——那是梳棉工坊特有的气味。
工坊门口，顾花眼正蹲在地上修理一台纺车，听见马车声抬起头，看见李远下车，老匠人愣了片刻，手里的扳手“当啷”一声掉在地上。
“李……李总办？！”顾花眼揉了揉眼睛，不敢相信。
“顾师傅，是我。”李远上前扶起他。
“您……您回来了！”顾花眼激动得声音发颤，朝工坊里大喊，“刘师傅！韩师傅！李总办回来了！”
很快，工坊里涌出一群人——刘一斧、韩铁火，还有那些熟悉的匠人、学徒。每个人都又惊又喜，围上来七嘴八舌：
“李总办，您可算回来了！”
“听说您去了南方，这一路可好？”
“郡主也回来了！太好了！”
“工坊一切都好，三层织法又改良了，现在一日能出四十尺……”
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