回音峡谷。
这名字听起来，似乎带着几分诗意。但在这片连风都吝啬于发出声响的荒野上，任何能产生“回音”的地方，都意味着绝路。
队伍的气氛，比之前任何时候都要凝重。那头闻所未闻的“噬时护兽”，像一块无形的巨石，压在每个人的心头。他们不再是去捣毁一个敌人的据点，而是去挑战一个神话里的怪物。
“都把嘴闭严实了，从现在起，任何一点多余的声音，都可能要了我们所有人的命。”陈默的声音压得极低，像是在喉咙里滚动。
他摊开地图，手指在峡谷入口处的一个小山包上点了点：“我们不去峡谷里，那里是它的巡逻路线，进去就是活靶子。我们从侧翼爬上这个山包，那里是最佳的观察点。”
攀爬的过程异常艰难。山体是松散的页岩，一脚踩下去，就“哗啦啦”地往下掉碎石。林野走在最前面，他那蒲扇般的大手，几乎是抠进岩石缝隙里，为后面的人清理出落脚点。
阿四紧跟在他身后，紧张得手心全是汗，有好几次脚下打滑，都是被林野一把抓住后衣领，硬生生给提了上来。
“你小子要是再掉链子，老子就把你绑在腰上当挂件！”林野回头低声骂了一句，声音里却没什么火气。
花了将近一个小时，一行人才有惊无险地爬上了山包的顶部。这里地势平坦，几块巨大的黑岩形成了一道天然的屏障，正好能将他们的身形完全隐蔽。
从这里俯瞰，整个回音峡谷的地形一览无余。峡谷不深，但很狭长，像一道被巨斧劈开的伤疤，横亘在黑石平原的边缘。
“等着吧。”陈默架起一个从教会仓库里缴获的、老旧的单筒望远镜，对准了峡谷的深处，“如果那个游荡者没撒谎，那头‘狮子’，很快就会出现。”
等待，是荒野上最磨人的酷刑。
时间一分一秒地流逝，铅灰色的天空下，万物静止，仿佛整个世界都停止了呼吸。每个人的神经都绷得紧紧的，任何一点风吹草动，都会让他们下意识地握紧武器。
陆沉没有看峡谷。
他的目光，越过了峡谷，投向了更远方的、黑石平原的尽头。
他的感知，像潮水般蔓延开来。他能感觉到，这片荒野的时褶，比他想象的还要混乱、暴躁。它们不再是流动的，而是呈现出一种半凝固的状态，像一锅正在冷却的、粘稠的粥。
而在那极远的地方，有一个点，一个时褶浓度高到极致的点，正在像心脏一样，有规律地搏动着。
那里，就是基站。
***
与陆沉他们这支寒酸的“观察小队”相比，另一支队伍的行进，则显得声势浩大。
一支由三十多辆重型蒸汽卡车组成的车队，正碾过干裂的大地，扬起漫天尘土。每一辆卡车的车身上，都烙印着守时教会那标志性的、由齿轮与沙漏构成的徽记。
车队中央，是一辆经过特殊改装的、如同移动堡垒般的指挥车。
苏清鸢就坐在这辆车里。
车窗是特制的、厚达三指的防爆玻璃，将外面那死寂的灰色世界，隔绝得干干净净。车厢内，恒温系统发出轻微的嗡鸣，空气里弥漫着一股高级时油混合着消毒水的味道。
她的对面，坐着高明。
他换下了一身在教堂里常穿的白色督导制服，穿上了一套黑色的、更加贴身的作战服，脚上蹬着一双锃亮的军靴。他正拿着一块白布，慢条斯理地擦拭着一柄造型奇特的手枪，那手枪的枪身，镶嵌着一小块正在微微发光的污染时褶。
“怎么，第一次来荒野，吓坏了？”高明头也不抬，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
苏清鸢的目光从窗外收回，她平静地摇了摇头：“只是觉得，这里很安静。”
“安静？”高明像是听到了什么有趣的笑话，他放下手枪，身体前倾，凑近了苏清鸢，“不，我亲爱的副手，这里可一点都不安静。你仔细听，能听到无数灵魂在哀嚎。他们被时间抽干，被规则抛弃，连化作尘埃的资格都没有。”
他的声音，带着一种病态的、诗意的残忍。
苏清鸢没有接话。她知道，任何反驳或者附和，都会引起他更多的兴趣。沉默，是最好的应对。
她这次被派来荒野，名义上是作为高明的副手，“协助”他监督时褶基站的最后建设阶段。
但她心里清楚，自己就是一个人质。一个用来牵制苏家，也用来试探她本人忠诚度的、会移动的人质。高明，就是那条牵着锁链的手。
她一路都在观察。观察这支队伍的配置，观察每一个修士的表情，试图从蛛丝马迹中，找到关于清月的一点点线索。
可她什么都没发现。
这支队伍，就像一台精密的、没有感情的机器。每个人都各司其职，沉默而高效。他们看向她这个“苏家大小姐”的眼神里，没有尊敬，也没有好奇，只有一种冰冷的、公事公办的漠然。
清月，真的在这里吗？
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