黄瓜苗刚冒头的时候，太后寿宴的日子到了。
整个皇宫提前半个月就开始张灯结彩，各宫娘娘挖空心思准备寿礼——绣屏、佛经、玉雕、名画，恨不得把家底都掏出来。
冷宫这边，气氛却有点微妙。
“采女，”柳儿小心翼翼地问，“咱们……送什么啊？”
甄笑棠蹲在菜地边，看着那几棵刚探出两片嫩叶的黄瓜苗，叹了口气：“按规矩，冷宫弃妃没资格参加寿宴，更没资格献礼。”
陈嬷嬷放下账本：“但太后吃咱们的菜，皇上又赏了东西……不送，会不会失礼？”
“送肯定要送。”甄笑棠站起来，拍拍手上的土，“问题是送什么。咱们有什么？菠菜、小葱、芫荽——太后缺这几把菜吗？”
刘姐从灶台边探头：“要不……我腌点小菜？酱黄瓜、糖蒜什么的，能放，吃着也爽口。”
秋月摇头：“寿宴上大鱼大肉，小菜上不了台面。”
众人沉默了。
正发愁呢，院门外传来苏公公的声音：“甄采女在吗？”
甄笑棠赶紧迎出去。
苏公公这次没坐马车，只带了两个小太监，手里捧着个紫檀木盒子。
“苏公公？”甄笑棠行礼。
“甄采女，皇上让咱家给您送个东西。”苏公公打开盒子。
里面是一卷素色锦缎，料子普通，但干净厚实。旁边还放着几色丝线——红、黄、绿、蓝，颜色鲜亮。
“这是……”甄笑棠不解。
“太后寿宴，各宫都要献礼。”苏公公压低声音，“皇上说，您要送，就送个特别的。这锦缎和丝线，您看着用。”
他顿了顿，补充道：“皇上还说了，太后近年眼神不好，太精细的东西反而不喜。心意到了就行。”
说完，行礼走了。
甄笑棠抱着盒子回屋，众人围过来。
“锦缎？丝线？”柳儿眼睛亮了，“采女！我会绣！虽然绣不了大件，但绣个帕子、香囊没问题！”
陈嬷嬷皱眉：“可时间紧，后天就是寿宴，现在绣也来不及啊。”
甄笑棠摸着那卷锦缎，突然笑了。
“不绣。”她说。
众人一愣。
“咱们做点别的。”甄笑棠眼睛发亮，“柳儿，你会剪裁吗？把这锦缎裁成……这么宽的条。”
她比划了一下，大概两寸宽。
“裁成条干什么？”柳儿懵了。
“编东西。”甄笑棠转身冲进屋里，翻出那本《初级包装设计指南》，哗啦啦翻到某一页，“看！‘创意编织技法’！”
书页上是几种简单的编织图案：平结、十字结、盘长结。旁边还有小字注解：可用于包装装饰、礼品点缀。
“就用这锦缎条，编个‘万寿结’！”甄笑棠越说越兴奋，“柳儿裁条，陈嬷嬷帮忙分线，刘姐烧水熨布料，秋月姐手巧，负责编结——我打下手！”
说干就干。
一下午时间，冷宫变成了手工作坊。
锦缎裁成均匀的长条，丝线分成小股。秋月照着书上的图样，开始编结——她手确实巧，虽然没编过，但看几眼就会了。
甄笑棠在旁边帮忙递条，嘴里还念叨：“这红色代表吉祥，黄色代表富贵，绿色代表健康，蓝色代表平安……咱们编个四色万寿结，祝太后吉祥富贵、健康平安！”
柳儿边裁布边笑：“这寓意好！比那些华而不实的强！”
天色擦黑时，一个巴掌大的万寿结编好了。
四色锦缎条交织，编成复杂的吉祥图案，中间还缀了个小流苏。不算精致，但厚实饱满，透着股朴拙的喜气。
“好看！”小凳子捧场。
“还缺个盒子。”陈嬷嬷说，“总不能这么捧着去。”
甄笑棠想了想，跑进屋里，翻出之前装盲盒的红色布袋，又找出块干净木板。
“有了！”她把万寿结小心放进布袋，布袋口收紧，系上红绳。又把木板锯成合适大小，打磨光滑，刻上“恭祝太后万寿无疆”几个字——字是她用烧红的铁条烫上去的，歪歪扭扭，但挺有劲儿。
最后，把布袋固定在木板上。
“礼盒搞定！”甄笑棠举起成品，“朴素，但心意十足！”
众人围过来看，都点头。
“就是这个味儿。”秋月难得露出笑容，“冷宫出品，与众不同。”
寿宴当天，各宫娘娘一早就在慈宁宫外候着了。
甄笑棠没资格进殿，她的礼是由苏公公代呈的——这是皇上的意思，免得她在殿前被人刁难。
她站在慈宁宫外最远的角落，看着一拨拨娘娘进去献礼，听着里面隐约传来的丝竹声和笑声。
等了约莫一个时辰，终于轮到冷宫的礼。
苏公公捧着那个简陋的木板礼盒进殿，殿内安静了一瞬——估计是没见过这么寒酸的包装。
甄笑棠踮脚往里看，但只能看见人影绰绰。
突然，殿内传来太后的笑声：“这结编得有意思！厚实，摸着就踏实！”
一个温和的女声接话：“回太后，是冷宫甄采女亲手编的万寿结，取四色锦缎，寓意吉祥富贵、健康平安。”
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