断魂坡惨案的阴霾与山下愈演愈烈的流言，如同无形的枷锁，一天天收紧在梁山泊的脖颈上。尽管吴用竭力弹压、澄清，公孙胜与樊瑞日夜赶制“净心丹”、“清心符”，但那股弥漫在空气中的不安与猜疑，却难以彻底驱散。
底层士卒的士气持续低迷。操练时敷衍了事，聚在一起时，窃窃私语的内容，总是不自觉地绕回到那些令人心悸的夜晚和真假难辨的流言上。“宋头领到底怎么样了？”“那晚看到的阴兵，是真的吗？”“断魂坡死的那些人，真的只是因为我们和邪魔打仗？”“听说山下都在说我们是灾星……”这样的低语，如同瘟疫的种子，在营房间悄然传播。
更令人头疼的是中层头领中开始显露的裂痕。
杜迁、宋万那日聚众“讨说法”被吴用当众驳斥后，表面上偃旗息鼓，但私下里的怨气却并未消散，反而在某种力量的催化下，发酵得更加浓烈。他们开始频繁与自己麾下的老卒、以及一些同样觉得被“边缘化”或对现状不满的头领私下聚会，地点往往选在远离聚义厅的偏僻营房或酒肆。虽然话题起初可能只是抱怨伙食、差事，但说着说着，总会拐到对“核心圈子”（指吴用、公孙胜、以及新近被重用的戴宗、时迁等人）的不满，对宋江伤势的疑虑，以及对梁山前途的悲观预期上。
“摸着天”杜迁营中。
油灯昏暗，七八个头领模样的汉子围坐，桌上摆着些劣酒和腌菜。气氛沉闷。
“吴用那酸儒，如今越发拿大了！”一个满脸横肉的头领灌了口酒，愤愤道，“说什么用人唯才，放屁！那鼓上蚤时迁，一个偷鸡摸狗的下三滥，凭什么刚来就掌了斥候？还有那神行太保戴宗，整天神神秘秘，谁知道他打探的是啥消息？说不定……”
“噤声！”杜迁瞪了他一眼，警惕地看了看门口，压低声音，“这些话心里明白就行，少说！隔墙有耳！”
宋万闷声道：“杜大哥，不是弟兄们多心。你看看如今，林教头、花知寨他们在前线拼命，鲁大师、刘唐兄弟也是东征西讨，可这山上真正做主的，不就是吴用、公孙胜，还有那两个外来的道士？宋头领……唉，也不知究竟如何。再这么下去，咱们这些老兄弟，怕是连口热汤都喝不上了。”
“听说库里的粮食只够两个月了，药材更是见底。”另一个头领忧心忡忡，“山下补给线几乎断了，官府封锁得跟铁桶似的。真到了断粮断药那天，怎么办？难道真学那古人，杀马为食，刮骨疗伤？”
“还有那邪魔！”有人接口，声音带着恐惧，“月隐之夜的景象，我这辈子忘不了！那鬼哭，那阴兵……听说断魂坡现在都还冒着黑气，鸟兽绝迹！邪魔摆明了是冲着我们梁山来的！可为啥偏偏是梁山？难道真像山下传的……”
“够了！”杜迁烦躁地打断，眼中闪过一丝挣扎和迷茫，“现在说这些有什么用？宋头领在时，咱们还能指望他拿个主意。可现在……哼！”
这时，营帐帘子被轻轻掀开一条缝，一个瘦小的身影闪了进来，正是白日里跟在杜迁身边的一个亲信老卒。他凑到杜迁耳边，低声急促地说了几句。
杜迁脸色微变，挥手让其他人继续喝酒，自己则和宋万跟着那老卒走到帐后僻静处。
“打听到了？”杜迁低声问。
老卒点头，声音压得极低：“小的按照您的吩咐，借着采买的名义，偷偷下山，接触了那个‘游方郎中’。他说……他说宋头领的伤势，极有可能是被幽冥道的‘九幽噬魂爪’所伤，邪毒已侵本源，寻常丹药根本无效，除非有玄女宫的‘九转还魂丹’或者龙虎山的‘紫府雷涎’这等逆天神药，否则……凶多吉少。就算能保住命，一身修为也废了，而且可能会性情大变，甚至……被邪毒控制心神！”
杜迁和宋万倒吸一口凉气，脸色变得惨白。
“消息可准？”宋万颤声问。
“那郎中说得言之凿凿，还拿出了几样罕见的药材，说是对驱散幽冥邪气有奇效，只是价格……”老卒搓了搓手指，“他还说，如今梁山被邪魔盯上，又被朝廷围困，已是死地。若想有条活路，要么……另寻靠山，要么……就得早作打算，不能在一棵树上吊死。”
“另寻靠山？早作打算？”杜迁眼神闪烁，“他一个游方郎中，知道什么？”
老卒凑得更近，声音几不可闻：“他说……他有些门路，可以联系到‘那边’……愿意给咱们这样的人，留一条‘招安’的余地。只要……提供些有价值的东西，或者……在关键时候，行个方便。”
招安！这两个字如同惊雷，在杜迁和宋万心中炸响！这是他们潜意识里可能想过，却绝不敢宣之于口的念头！
“他……他是什么人？怎么敢说这种话？”宋万声音发干。
“小的也不清楚，但他出示了一个信物……”老卒从怀里摸出一个小小的、不起眼的木牌，上面刻着一个模糊的、仿佛莲花又仿佛火焰的扭曲图案。
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