李牧被内侍半请半送地“请”出了养心殿，那位一路引领他的小太监此刻脸上的表情已从最初的轻蔑变成了混杂着敬畏与困惑的复杂神色。他甚至微微躬着身子，语气带着几分小心翼翼的讨好：“驸马爷，您这边请，马车已在宫门外候着了。”李牧却像是完全没察觉对方态度的转变，依旧是一副懵懂模样，东张西望地看着宫墙内巍峨的殿宇和巡逻而过的金甲侍卫，嘴里不时发出“啧啧”的惊叹声，仿佛真是个没见过世面的乡下小子。只是在他偶尔低头的瞬间，那眼底深处会掠过一丝极淡的、属于猎食者的锐利光芒。
马车驶离皇城，重回喧嚣的市井街道。与来时相比，街面上的气氛明显更加躁动不安。不少粮铺、盐店门前都排起了长队，人们脸上写满了焦虑和恐慌，议论声、争吵声不绝于耳。盐价飞涨的消息显然已经彻底传开，如同瘟疫般在京城蔓延。
“快！再快些！”
王老五在府门外焦急地踱步，一见马车回来，立刻冲上前，几乎是手脚并用地将李牧扶了下来，声音发紧，“姑爷！您可算回来了！宫里没为难您吧？陛下召见到底是为何事？”
小翠也闻讯从院内跑出，眼圈微微发红，显然也是担惊受怕了许久。李牧被他们簇拥着回到竹韵轩，一屁股坐在院中的石凳上，拿起小翠慌忙倒来的温水“咕咚咕咚”喝了大半碗，这才长长舒了口气，拍着胸口，心有余悸地道：“吓……吓死我了……那个皇帝老爷……脸黑得像锅底……好多大官跪在地上，屁都不敢放一个……”
他断断续续、语无伦次地将殿内情形描述了一番，重点渲染了皇帝的震怒和群臣的惶恐，对自己那石破天惊的“海水晒盐”之策却只是一语带过，只含糊地说皇帝老爷问怎么找盐，他就说了句“海里咸”，然后那些大官就“疯了一样”。
王老五和小翠听得心惊肉跳，虽然李牧说得颠三倒四，但他们也大致明白了——陛下是为盐政之事震怒，而姑爷……似乎说了些什么？但“海里咸”？“海里……咸？”小翠茫然地重复了一句，与王老五对视一眼，都从对方眼中看到了同样的困惑。这算什么主意？
“是啊，”李牧一脸理所当然，“老神仙说的，海水又咸又苦，晒干了不就是盐吗？那么简单的事情，那些大官都想不到，真是……笨死了！”他还不忘鄙夷地撇撇嘴。
王老五和小翠再次无语。这事听起来也太……儿戏了。但看姑爷这副样子，又不像是说谎。而且，若真是无稽之谈，陛下和满朝文武岂会当真？
正当两人心头疑云密布之际，严嬷嬷再次不期而至。这一次，她脸上惯有的刻板表情似乎松动了一些，看着李牧的眼神里，也多了一丝难以言喻的探究。
“姑爷安然回府便好。”严嬷嬷语气平和，“殿下听闻姑爷被陛下急召入宫，甚是关切。不知宫中……”
李牧立刻抢着说道，带着点委屈和后怕：“嬷嬷！皇帝老爷好凶！问我没盐吃了怎么办，我就说海里不是有吗？然后他们就不让我说话了，让我回来等消息……嬷嬷，我是不是说错话了？皇帝老爷会不会砍我的头啊？”他说着，还夸张地缩了缩脖子。
严嬷嬷眼角微不可察地抽动了一下。她得到的宫中眼线密报，可不是这么轻描淡写。据闻，这位傻驸马一句“海水晒盐”，堪称石破天惊，几乎改变了整个朝堂的局势和陛下的决策！可看他这副懵懂怯懦的样子，又实在让人无法将他和那种力挽狂澜的惊世之语联系起来。
是巧合？还是……深藏不露？
严嬷嬷压下心中的波澜，淡淡道：“姑爷多虑了。陛下仁德，岂会因言治罪？既然陛下让姑爷回府等候，姑爷便安心待在竹韵轩便是。殿下还吩咐了，近日京城不靖，姑爷若无必要，还是少出门为好。”
这话看似关心，实则带着软禁监视的意味。
“不出门，不出门！”李牧把脑袋摇得像拨浪鼓，“外面乱糟糟的，吓人！还是家里好，有豆芽，有酱粉……”
“酱粉？”严嬷嬷敏锐地捕捉到了这个新词。
小翠心里一紧，正要开口遮掩，李牧却已经献宝似的从怀里（不知他何时藏进去的）掏出一个小油纸包，打开露出里面棕红色的粉末：“嬷嬷你看！这是我新做的！用水一冲，可香了！比以前的酱还好吃！你尝尝？”
严嬷嬷看着那从未见过的粉末，眼中讶色一闪而过。她谨慎地没有去接，只是微微颔首：“姑爷巧思。此物……似乎更易携带存放？”
“对啊对啊！”李牧兴奋地比划着，“用开水一冲就行！放在小罐子里，多久都不会坏！老神仙说，这东西能卖到天边去！”
严嬷嬷深深看了李牧一眼，不再多言，告辞离去。她知道，必须立刻将“酱粉”之事禀报殿下。这位驸马，似乎总能弄出些超出常人意料的东西。
接下来的几日，竹韵轩外松内紧。表面上，李牧依旧每日摆弄他的豆芽和酱粉，对新暖棚的试运行亲力亲为，仿佛外界的天翻地覆与他毫无关系。王老五被严令禁止随意打探消息，只能通过赵书吏偶尔递来的只言片语了解外界情况。
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