寅时三刻,正是黎明前最黑暗、最寒冷的时刻。养心殿东暖阁内,那股浓重药味与衰败气息凝滞的空气,似乎微微颤动了一下,随即彻底归于死寂。一直凝神关注着皇帝脉搏的太医院正,手指猛地一颤,随即颓然放下。他缓缓直起身,对着守在榻边的曹正淳和李牧,极其缓慢而沉重地摇了摇头,然后深深跪伏下去,额头触地,发出沉闷的一声响。
元嘉帝萧景琰,大元王朝第十三位皇帝,在位二十二年,于承平十七年五月二十一,寅时三刻,龙驭上宾,崩于养心殿。享年四十八岁。没有临终遗言,没有回光返照,就在这无边黑暗与寂静中,这位一生励精图治、试图重振朝纲、却又在晚年陷入猜忌与病痛折磨的帝王,走完了他充满矛盾与挣扎的一生。
曹正淳身体晃了晃,老泪瞬间涌出,但他死死咬住嘴唇,没有发出一点声音。他猛地看向李牧。
李牧闭了闭眼,压下心头翻涌的复杂情绪,再睁开时,已是一片冰封般的冷静。他上前一步,轻轻为皇帝合上那双未能瞑目的眼睛,然后拉过明黄锦被,缓缓覆盖住那已然失去生机的容颜。
“曹公公,”李牧的声音低而清晰,带着不容置疑的决断,“按计划行事。封锁一切消息,殿内外所有人,不得进出,不得传递任何声响。陛下的龙体……暂时维持原状。太医们,有劳你们继续‘诊治’,做出陛下仍有一线生机的样子。”
曹正淳深吸一口气,用袖子狠狠抹去眼泪,重重点头,立刻转身出去安排。那几名太医早已吓得魂不附体,但见曹正淳和李牧如此镇定安排,也知事关身家性命,只能强打精神,继续做出诊脉、商议、施针的模样,只是动作僵硬,额头上冷汗涔涔。
李牧走到窗边,推开一丝缝隙。外面依旧一片漆黑,只有廊下宫灯在寒风中明明灭灭。他知道,这黑暗与寂静维持不了多久。齐王、皇后、杨廷仪……他们的人一定在宫外某处焦急等待着,一旦天亮,或者有任何风吹草动,他们就会像嗅到血腥味的鲨鱼般扑上来。
他必须争分夺秒。他从怀中取出那份空白中旨和随身携带的炭笔(特制),就着昏暗的灯光,飞快地书写起来。
内容很简单:“奉天承运皇帝,诏曰:朕偶感不适,需静养数日。特命辽国公李牧、司礼监掌印太监曹正淳,于养心殿随侍,一应外臣,非朕亲召或持此中旨者,不得入内搅扰。违者,以窥探宫禁、图谋不轨论处。钦此。” 落款处,皇帝随身私印的痕迹鲜红刺目。
这并非正式遗诏,只是一道临时性的“挡箭牌”,但加盖了皇帝私印,在皇帝昏迷(对外宣称)期间,具有暂时的威慑力。尤其是“以窥探宫禁、图谋不轨论处”的严厉措辞,足以让绝大多数人在硬闯前掂量再三。
写完,他将中旨交给曹正淳:“速誊抄几份,加盖印信,张贴于养心殿各出入口。命侍卫高声宣读,严正告诫。”
“是!”曹正淳接过,立刻去办。
李牧又唤来一名曹正淳绝对心腹的小太监,低声吩咐几句,并将一个蜡丸交给他。小太监领命,从养心殿一处早已探明的、通往宫廷杂役区域的隐秘排水口钻了出去,消失在黎明前的黑暗中。蜡丸里是给顾青衫的最终指令。
宫外,齐王府。
书房内灯火通明。齐王萧景睿面色阴沉,毫无睡意。他刚刚接到宫内眼线的最后一次模糊回报:养心殿在子时后彻底封闭,连太医都只进不出,曹正淳亲自把守,情况异常。随后,辽国公李牧入宫,至今未出。
“父皇……恐怕是不行了。”齐王对坐在下首的心腹长史和两位悄悄过府的武将(掌控部分京营兵权)低声道,“李牧被召入宫,曹正淳封锁消息,定是父皇留下了什么后手,或者……遗诏!”
“殿下,不能再等了!”一名面容粗豪的武将急道,“若是陛下真有大行,遗诏落在李牧或曹正淳手中,他们勾结起来,矫诏立幼,或是做出对殿下不利的安排,我等便陷入被动了!不如立刻点齐兵马,以‘清君侧、防宫变’为名,控制宫门,直入养心殿,拿到第一手消息!”
长史较为谨慎:“不可!无诏调兵入宫,形同谋逆!眼下情况未明,陛下是生是死,遗诏有无、内容如何,皆不知晓。贸然动兵,万一陛下只是病重,或者遗诏本就有利于殿下,我等岂非自陷绝地?当务之急,是尽快确认陛下状况。不如等天亮,殿下以皇子身份,携重臣联名,以‘探视君父’为名,强行求见。届时,若李牧、曹正淳再敢阻拦,便是他们心怀鬼胎,殿下再行动手,便名正言顺了。”
齐王沉吟。他何尝不想立刻冲进宫去?但他也知长史所言在理。无确凿证据和正当理由,擅自兴兵逼宫,是取死之道。尤其杨廷仪那个老狐狸态度暧昧,京中其他勋贵和文官集团也大多观望。
“好!就等天亮!”齐王咬牙,“立刻联络杨阁老,还有几位与我们交好的尚书、御史,约定辰时初,齐聚午门外,联袂请见父皇!同时,让我们的人马在府中和京营隐秘集结,随时待命!一旦午门受阻,或确认父皇已然大行且遗诏不利,便立刻动手!”
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