寅时三刻，正是黎明前最黑暗、最寒冷的时刻。养心殿东暖阁内，那股浓重药味与衰败气息凝滞的空气，似乎微微颤动了一下，随即彻底归于死寂。一直凝神关注着皇帝脉搏的太医院正，手指猛地一颤，随即颓然放下。他缓缓直起身，对着守在榻边的曹正淳和李牧，极其缓慢而沉重地摇了摇头，然后深深跪伏下去，额头触地，发出沉闷的一声响。
元嘉帝萧景琰，大元王朝第十三位皇帝，在位二十二年，于承平十七年五月二十一，寅时三刻，龙驭上宾，崩于养心殿。享年四十八岁。没有临终遗言，没有回光返照，就在这无边黑暗与寂静中，这位一生励精图治、试图重振朝纲、却又在晚年陷入猜忌与病痛折磨的帝王，走完了他充满矛盾与挣扎的一生。
曹正淳身体晃了晃，老泪瞬间涌出，但他死死咬住嘴唇，没有发出一点声音。他猛地看向李牧。
李牧闭了闭眼，压下心头翻涌的复杂情绪，再睁开时，已是一片冰封般的冷静。他上前一步，轻轻为皇帝合上那双未能瞑目的眼睛，然后拉过明黄锦被，缓缓覆盖住那已然失去生机的容颜。
“曹公公，”李牧的声音低而清晰，带着不容置疑的决断，“按计划行事。封锁一切消息，殿内外所有人，不得进出，不得传递任何声响。陛下的龙体……暂时维持原状。太医们，有劳你们继续‘诊治’，做出陛下仍有一线生机的样子。”
曹正淳深吸一口气，用袖子狠狠抹去眼泪，重重点头，立刻转身出去安排。那几名太医早已吓得魂不附体，但见曹正淳和李牧如此镇定安排，也知事关身家性命，只能强打精神，继续做出诊脉、商议、施针的模样，只是动作僵硬，额头上冷汗涔涔。
李牧走到窗边，推开一丝缝隙。外面依旧一片漆黑，只有廊下宫灯在寒风中明明灭灭。他知道，这黑暗与寂静维持不了多久。齐王、皇后、杨廷仪……他们的人一定在宫外某处焦急等待着，一旦天亮，或者有任何风吹草动，他们就会像嗅到血腥味的鲨鱼般扑上来。
他必须争分夺秒。他从怀中取出那份空白中旨和随身携带的炭笔（特制），就着昏暗的灯光，飞快地书写起来。
内容很简单：“奉天承运皇帝，诏曰：朕偶感不适，需静养数日。特命辽国公李牧、司礼监掌印太监曹正淳，于养心殿随侍，一应外臣，非朕亲召或持此中旨者，不得入内搅扰。违者，以窥探宫禁、图谋不轨论处。钦此。” 落款处，皇帝随身私印的痕迹鲜红刺目。
这并非正式遗诏，只是一道临时性的“挡箭牌”，但加盖了皇帝私印，在皇帝昏迷（对外宣称）期间，具有暂时的威慑力。尤其是“以窥探宫禁、图谋不轨论处”的严厉措辞，足以让绝大多数人在硬闯前掂量再三。
写完，他将中旨交给曹正淳：“速誊抄几份，加盖印信，张贴于养心殿各出入口。命侍卫高声宣读，严正告诫。”
“是！”曹正淳接过，立刻去办。
李牧又唤来一名曹正淳绝对心腹的小太监，低声吩咐几句，并将一个蜡丸交给他。小太监领命，从养心殿一处早已探明的、通往宫廷杂役区域的隐秘排水口钻了出去，消失在黎明前的黑暗中。蜡丸里是给顾青衫的最终指令。
宫外，齐王府。
书房内灯火通明。齐王萧景睿面色阴沉，毫无睡意。他刚刚接到宫内眼线的最后一次模糊回报：养心殿在子时后彻底封闭，连太医都只进不出，曹正淳亲自把守，情况异常。随后，辽国公李牧入宫，至今未出。
“父皇……恐怕是不行了。”齐王对坐在下首的心腹长史和两位悄悄过府的武将（掌控部分京营兵权）低声道，“李牧被召入宫，曹正淳封锁消息，定是父皇留下了什么后手，或者……遗诏！”
“殿下，不能再等了！”一名面容粗豪的武将急道，“若是陛下真有大行，遗诏落在李牧或曹正淳手中，他们勾结起来，矫诏立幼，或是做出对殿下不利的安排，我等便陷入被动了！不如立刻点齐兵马，以‘清君侧、防宫变’为名，控制宫门，直入养心殿，拿到第一手消息！”
长史较为谨慎：“不可！无诏调兵入宫，形同谋逆！眼下情况未明，陛下是生是死，遗诏有无、内容如何，皆不知晓。贸然动兵，万一陛下只是病重，或者遗诏本就有利于殿下，我等岂非自陷绝地？当务之急，是尽快确认陛下状况。不如等天亮，殿下以皇子身份，携重臣联名，以‘探视君父’为名，强行求见。届时，若李牧、曹正淳再敢阻拦，便是他们心怀鬼胎，殿下再行动手，便名正言顺了。”
齐王沉吟。他何尝不想立刻冲进宫去？但他也知长史所言在理。无确凿证据和正当理由，擅自兴兵逼宫，是取死之道。尤其杨廷仪那个老狐狸态度暧昧，京中其他勋贵和文官集团也大多观望。
“好！就等天亮！”齐王咬牙，“立刻联络杨阁老，还有几位与我们交好的尚书、御史，约定辰时初，齐聚午门外，联袂请见父皇！同时，让我们的人马在府中和京营隐秘集结，随时待命！一旦午门受阻，或确认父皇已然大行且遗诏不利，便立刻动手！”
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