秋日丰收祭前两日，江户的空气仿佛都被糖稀、酱油和木材的香味腌透了。
万事屋三人推着堆积如山的纸箱，在愈发拥挤的街道上艰难挪动。
银时死鱼眼里的怨念几乎凝成实体。
“凭什么……”他嘟囔未完。
“凭你去年祭典欠下的债务，银桑。”新八的吐槽精准如常，清单翻得哗哗响，“关东煮摊、金鱼池、彩门的综合赔偿金折合体力劳动的剩余部分。”
“那是事故！是不可抗力！是祭典之神对我的考验！”
“阿银，你抱怨的声音比定春饿肚子时还吵阿鲁。”神乐叼着棒棒糖，忽然鼻子一动，指向街角，“那边，有麻烦的味道阿鲁。”
“北斗心轩”拉面馆前，暖帘安静垂着。
但门口堵着的三个身影破坏了那份宁静。
为首的光头疤面男，指节敲打着门框：“老板娘，最后问一次，祭典那几天，店面租不租？租金这个数。”
他比划了一下。
“比你卖三天拉面赚得多多了。”
门帘被撩开。
几松走了出来，棕黄色的长发利落地束在脑后，白色厨师服，墨绿色围裙。
她没有害怕，只是用一种接近疲惫的平静看着对方：“我说过了，不租。祭典期间本店照常营业。请回吧。”
“啧，给脸不要脸……”光头男正要上前。
旁边一个小弟猛地拉住了他，朝旁边使了个眼色。
不远处，桂小太郎静静地站在那里。
黑色的长发在微风中几缕飘动，深蓝色的朴素和服衬得他身姿挺拔。
他没什么表情，只是看着。
问题在于，他身边那个高大的、白色的、圆滚滚的谜样生物——伊丽莎白，正举着一块巨大的牌子：
「观测中。记录：非法侵扰营业场所未遂。疑似《轻微犯罪防止条例》第三章第五条适用对象。」
这组合太诡异，太理直气壮。
光头男认得那种气质——不是普通百姓，也不是道上混的，是一种更麻烦的、“有莫名其妙原则”的人。
“……算你走运。”光头男狠狠瞪了几松一眼，带着手下骂骂咧咧走了。
撂下话：“祭典前一天我们再来！到时候看你还硬不硬气！”
几松看着他们走远，肩膀几不可察地松了一下。
她转向桂，微微颔首：“桂先生，又给您添麻烦了。”
“不是假发，是桂。”他走近，目光扫过街角，眉头微蹙，“他们似乎不会轻易放弃。”
“嗯，去年也来过。”几松语气平淡，“浇了一盆洗碗水，消停了一阵。今年看来是觉得我一个女人更好拿捏了。”
她掀开暖帘。
“要进来喝杯茶吗？上次送饭团的事，一直没好好道谢。”
“叨扰了。”桂点头。
伊丽莎白举着「感谢邀请」的牌子跟了进去。
店里弥漫着永恒般的骨汤醇香。
几松倒了麦茶，自己坐在柜台后，无意识地用抹布擦拭着光洁的台面。
“祭典期间，客流会大增吧。”桂忽然开口。
“是啊，一年里最忙的几天。”几松笑了笑，笑容里有些许力不从心。
“您还要分心照顾小惠。”桂的陈述句精准得像分析战局，“净庭离这里不算近，每日往返，祭典时人多拥挤，更是不便。”
几松擦桌子的手顿了顿。
这确实是她心底的隐忧。
“所以，”桂放下茶杯，坐姿端正得仿佛在参加茶道会，“请问，您店里祭典期间是否需要临时的人手？”
“诶？”
“不是假发，是桂。”他认真重复，“我想应聘临时帮工。洗碗、扫地、招呼客人，都可以学习。伊丽莎白也可以负责在店外发放醋昆布工坊的试吃品，算是联合宣传。”
伊丽莎白立刻举起早已准备好的牌子：
「工种：见习服务员/宣传员。薪酬要求：可商议，拉面折抵方案亦可。」
几松看着眼前这一脸正气、仿佛在讨论国家大事的男子，再看看旁边那块措辞严谨的“应聘牌”，一时不知该作何反应。
荒诞。
但又奇异地……合理。
“桂先生，这……您太屈就了。您还有工坊要管理，祭典活动也需要您……”
“工坊运行已上轨道，铁之助等人足以负责。祭典节目排练也已就绪。”桂的逻辑无懈可击。
“而守护市井店铺的正常经营，让无辜民众免受暴力滋扰，能安心生活、照顾重要之人，这正是我如今所选择的‘道路’。这与职位高低无关。”
他的眼神清澈而坚定。
没有施舍的意味，只有一种近乎笨拙的“理当如此”。
“更何况，”桂的声音低了一些，目光扫过店内那些留有岁月痕迹的桌椅碗筷，“大吾君的事……如果背后真有齿轮教团的阴影，那么帮助您，对我而言，也是一种必须的……交代。”
几松沉默了。
她看着桂，这个外表年轻却仿佛背负着许多过去的男人。
他的提议看似突兀，内里却包裹着一种深刻的理解和尊重——理解她想独立支撑的决心，尊重她作为店主而非弱者的身份。
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