董卓得知诸侯联军来犯，派了手下大将华雄为先锋，在汜水关迎战。这华雄可不是善茬，身高九尺，虎背熊腰，手持一把青龙刀，有万夫不当之勇。刚到汜水关就一连斩了诸侯联军的两员大将——俞涉和潘凤。俞涉是袁术手下的将军，刚上去三个回合就被华雄斩了；潘凤是韩馥手下的猛将，拿着一把开山大斧，结果也没撑过五个回合，被华雄劈落马下。消息传到联军大营，诸侯们都吓得不敢说话，袁绍愁眉苦脸地说：“可惜我的上将颜良、文丑不在，要是他们在，何惧华雄！”话音刚落，就听见一个洪亮的声音：“末将愿去斩华雄首级，献于帐下！”众人抬头一看，只见一个红脸长髯的大汉站在帐下，正是关羽。袁绍一看关羽的打扮，穿着一身绿袍，职位只是个马弓手，当即皱起眉头，不屑地说：“你一个小小的马弓手，也敢口出狂言？要是被董卓知道了，还不得笑话咱们联军没人！”
张飞在旁边一听就急了，一拍桌子站起来，声如巨雷：“我二哥武艺高强，斩华雄跟切菜似的！你不让他去，我去！要是输了，我愿意提头来见！”刘备也站起身，对着袁绍拱手道：“盟主，我二弟关羽有万夫不当之勇，当年在讨伐黄巾贼的时候，曾单枪匹马斩杀过黄巾贼头领程远志，绝非等闲之辈。请盟主给我二弟一个机会，要是输了，我兄弟三人甘愿受罚！”曹操在旁边一直观察着关羽，见他丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂，气度不凡，知道不是普通人，赶紧站起来打圆场：“袁盟主，这位壮士看着气度不凡，说不定真有本事。我这里刚温了一杯酒，壮士先喝了这杯酒，再去杀敌也不迟。”关羽摆了摆手，眼神坚定地说：“酒且斟下，我去去就回！”说罢提着青龙偃月刀，大步走出营门。
营里的诸侯们都坐立不安，有的交头接耳，有的摇头叹气，都觉得关羽肯定凶多吉少。袁绍更是不耐烦地说：“一个马弓手，要是真被华雄杀了，咱们联军的脸就丢尽了！”刚说完，就听见营外鼓声大作，喊杀声震天动地，诸侯们都吓了一跳，袁绍赶紧让人去打探。可还没等探子出发，就见营门被推开，关羽提着一颗血淋淋的人头走了进来，把人头往地上一扔，声音洪亮地说：“华雄的首级在此！”众人低头一看，那人头正是华雄的，脸上还带着惊恐的神色。曹操赶紧拿起桌上的酒杯，递给关羽：“壮士，这酒还是热的呢！”关羽接过酒杯，一饮而尽，脸上毫无惧色。这就是流传千古的“温酒斩华雄”的故事，从此之后，关羽的名声就传遍了天下。
经此一事，刘备三人在诸侯联军中名声大噪，不少诸侯都过来巴结，想把他们招到自己麾下。可袁绍等人还是看不起他们，觉得他们出身低微，只是运气好而已。后来董卓见联军势大，就火烧洛阳，带着汉献帝迁都长安。诸侯们一看洛阳成了一片废墟，都没了打仗的心思，一个个找借口撤军，联军就这样不欢而散。刘备站在一片废墟的洛阳城前，看着残破的宫殿和流离失所的百姓，心里五味杂陈。他跟关张二人说：“二位兄弟，咱们还是离开这里吧。这些诸侯一个个都只顾着自己的地盘和利益，根本不管天下百姓的死活，跟着他们，永远也实现不了咱们‘上报国家，下安黎庶’的抱负。”关张二人对视一眼，坚定地说：“大哥去哪，我们就去哪！”
就这样，刘关张三人又开始了颠沛流离的生涯。他们先是去了徐州，投奔徐州牧陶谦。陶谦早就听说过刘备的名声，知道他是个仁厚之人，亲自出城三十里迎接。见到刘备后，陶谦拉着他的手说：“玄德公，我早就想请你来了！现在天下大乱，徐州百姓需要你这样的好官啊！”当即给了刘备三千兵马，让他驻守小沛，防备曹操的进攻。刘备在小沛用心治理，很快就赢得了当地百姓的爱戴。没过多久，陶谦就得了重病，卧床不起。他知道自己时日无多，召集手下的官员说：“我死之后，徐州就交给玄德公吧。只有他，才能保住徐州的百姓！”刘备一开始还推辞，说自己德薄才疏，担当不起。陶谦拉着他的手，眼泪都流了下来：“玄德公，我是真心实意把徐州交给你，要是你不答应，我死不瞑目啊！”手下的官员也都劝刘备接任，刘备推辞不过，只好答应了。这是刘备第一次拥有自己的大底盘，心里既激动又感慨，暗下决心一定要保住徐州，让百姓过上太平日子。
可好日子没过多久，麻烦就来了。吕布被曹操打败后，走投无路，带着残兵来投奔刘备。这吕布是个有名的猛将，人称“人中吕布，马中赤兔”，但也是个反复无常的小人，先后背叛过丁原和董卓。关羽和张飞都劝刘备不要收留他：“大哥，吕布是个白眼狼，收留他迟早会出事！”可刘备觉得吕布走投无路，要是不收留他，显得自己不仁不义，就说：“二位兄弟放心，我会严加防备的。”于是把吕布安排在小沛驻守。可刘备还是太善良了，没过多久，他就奉命率军去攻打袁术，让张飞留守徐州。张飞性子急躁，喝酒后误打了吕布的岳父曹豹，曹豹怀恨在心，偷偷给吕布送信，让他趁机夺取徐州。吕布本来就对徐州垂涎三尺，接到信后当即率军偷袭徐州。张飞当时喝得酩酊大醉，根本无力抵抗，只好带着几个亲信逃走。刘备得知徐州被夺，气得差点吐血，没办法，只好带着残兵投奔曹操。
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