夜色渐深，徐州牧府后院的槐树下，陶谦独自坐在石凳上。
晚风拂过，吹落几片枯叶，落在他脚边的青石砖上，平添几分萧瑟。
厅中宴饮的喧嚣早已散去，唯有廊下的灯笼散发着昏黄的光，将他苍老的身影拉得很长。
“父亲。”
脚步声由远及近，陶商、陶应两兄弟轻步走来，躬身行礼。
二人刚从偏院赶来，脸上还带着几分宴后的疲惫，却也藏着一丝难掩的忧虑。
陶谦抬手示意二人坐下，目光扫过两个儿子，声音带着几分沙哑：“方才宴会上的事，你们都看在眼里，说说吧，你们对吕布、刘备二人，有何看法？”
陶商先开口，他眉头紧锁，语气带着明显的不满：“父亲，那吕布太过狂傲！今日虽破了曹军先锋，却在宴会上处处排挤刘使君，还对张将军恶语相向。
他仗着自己有两万大军，又得了小沛、下邳两处容身之地，言语间竟隐隐有掌控徐州之意，此等人物，怕是难以久居人下。”
陶应连连点头，补充道：“大哥说得对！那吕布性情暴戾，早年叛丁原、杀董卓，本就是反复无常之辈。
今日他虽对父亲感恩戴德，可若日后徐州局势稳定，或是曹军退去，他未必会甘心屈居人下。
反观刘使君，今日被吕布数次嘲讽，却始终隐忍不发，还主动劝阻张飞，可见其心性沉稳，且素有仁义之名。只是……他麾下兵力薄弱，怕是难以与吕布抗衡。”
兄弟二人的话，正说到陶谦的心坎里。他轻轻叹了口气，手指摩挲着石桌上的茶盏。
杯中的茶水早已凉透，正如他此刻的心境：“你们看得通透，可也正是如此，徐州的处境才更凶险。曹操大军压境，吕布是眼下唯一能与曹军抗衡的力量，我们不得不倚重他；
可若放任他坐大，日后徐州易主，也是迟早的事。”
陶商、陶应闻言，脸色愈发凝重。
他们知道父亲这话的分量，却也想不出两全之策，只能沉默地看着陶谦，等待他的决断。
陶谦抬头望向夜空，月色被乌云遮蔽，不见半分光亮。
他突然握住两个儿子的手，眼神变得异常坚定，声音却压得极低：“为父已是垂暮之年，早已不在乎徐州牧的位置，只求能保徐州百姓平安，保你们兄弟二人周全。
日后若是徐州有变——无论是吕布反目，还是曹操破城，你们都不必管我，即刻带着家眷从后院密道出逃，往青州投奔田楷。记住，保全性命要紧，切不可为了虚名白白送命！”
“父亲！”
陶商、陶应眼眶一红，连忙摇头，“我们怎能丢下父亲不管！要走，我们父子三人一起走！”
“糊涂！”
陶谦厉声打断他们，“我是徐州牧，若城破之日我弃城而逃，何以面对徐州百姓？你们不同，你们还年轻，保住性命，日后才有机会重振家业。这是为父的命令，你们必须遵行！”
看着父亲决绝的眼神，陶商、陶应知道他心意已决，只能含泪点头。
父子三人相对无言，夜色中的后院，只剩下压抑的沉默。
与此同时，刘备一行人已回到陶谦安排的住处。
这是一处雅致的宅院，院中种着几株梨树，月光透过枝叶洒下，斑驳地落在地上。
刘备坐在堂屋的主位上，眉头紧锁，关羽、张飞分坐两侧，气氛同样凝重。
“大哥！那吕布实在欺人太甚！”
张飞一坐下就忍不住拍案而起，怒目圆睁，“今日若不是你和二哥拦着，俺定要好好教训他那狂妄劲儿！
什么温侯，不过是个三姓家奴！他仗着打了场小胜仗，就敢在徐州摆架子，还排挤大哥，真当徐州是他的不成！”
关羽端着茶盏，手指轻叩杯沿，神色平静却带着几分锐利：“三弟，稍安勿躁。吕布虽狂傲，却也确实有几分本事
——两万大军在手，又刚破曹军先锋，如今在徐州军民心中，已是‘救星’一般的存在。
他先入为主，占了先机，我们此时与他硬碰硬，不仅讨不到好处，还会落得个‘不顾大局’的名声。”
刘备点点头，认同关羽的看法：“云长说得对。我们从平原而来，本就是为解徐州之困。
若因一时意气与吕布反目，反倒让陶使君为难，也会寒了徐州百姓的心。眼下最重要的，还是应对曹操的大军。”
张飞虽仍有不满，却也知道兄长所言有理，只能悻悻坐下，嘟囔道：“那也不能任由吕布骑在我们头上！”
“自然不会。”
刘备目光变得坚定，“曹操此次兴兵，名义上是为父报仇，实则是想吞并徐州。明日我会先去见陶使君，提议派人前往曹营，劝曹操罢兵
——若他能念及百姓疾苦，撤军离去，自然是最好；若他执意要战，那便只能与他刀兵相见。”
说到此处，刘备看向关羽、张飞，语气带着几分郑重：“届时，还需二位兄弟相助。
若两军阵前相遇，云长可率一队骑兵绕后，翼德随我正面迎敌，我们先设法擒住曹操，只要曹操被俘，曹军群龙无首，徐州之围自解。”
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