五日后，铁毅三人驾着那条不起眼的乌篷船，悄然驶离了通州码头，混入南下的漕船行列。船上载着“木材样品”和“南货”，外表与寻常商船无异，唯有船舱底部暗格里，藏着分水刺、水靠、特制油灯、长绳、药囊等一应探水器具，以及贴身藏好的兵刃与暗器。
沿着运河南下，过天津，入山东，穿淮安，一路经扬州、镇江，转入长江。时值初夏，江河水位尚可，但天气已显闷热，时有雷雨。他们尽量低调，与沿途漕帮码头、税卡打交道时，谨守商贾本分，该打点的打点，该避让的避让。有沙老鬼隐约的关照（或许“四海茶馆”老板暗中递了话），沿途并未遇到大的刁难。
即便如此，铁毅也时刻保持着警惕。夜枭负责观察前后船只，留意是否有可疑的跟踪或窥探；雷则检查船只状况，确保关键时刻能发挥速度或进行必要的伪装。途中，他们也从其他船工或沿岸茶棚听到些零碎消息：确有官船（疑似东厂或锦衣卫）前些日子经过，也曾打听鄱阳湖方向；江西地面近来似乎不太平，除了惯常的土匪水寇，还有些关于“湖怪”、“鬼火”的新传闻。
这些消息让铁毅心中那根弦绷得更紧。东厂动作不慢，民间异闻也因他们的探查而滋长，这潭水是越来越浑了。
半月后，船只驶入鄱阳湖口。水面豁然开朗，烟波浩渺，远山如黛，岛屿星罗。作为中国第一大淡水湖，鄱阳湖此刻正值丰水期前夕，水面辽阔，波涛不兴，在午后的阳光下泛着金鳞般的光泽，景色壮美。但常在湖上讨生活的人都知，这平静之下暗藏凶险，老爷庙水域的诡异风波、复杂的水下暗流、突如其来的天气变化，都让这片大湖充满了不确定性。
他们没有直接驶向石钟山所在的湖口县（今属九江）方向，而是按照沙老鬼的指点，先往西南，绕了一个小弯，泊靠在一处名叫“白沙湾”的偏僻小渔村。这里距离石钟山尚有数十里水路，但胜在人迹罕至，且有一条隐蔽水道可通沙老鬼所说的那个“不起眼的水湾”。
渔村很小，只有十几户渔民，靠打渔和采摘莲藕、菱角为生。铁毅以收购鲜鱼、莲藕为名，租用了村边一处闲置的破旧渔寮暂住，并雇请了一位村里沉默寡言的老渔夫，每日供给他们鲜鱼和蔬菜，顺便打听些湖上情况。
老渔夫姓涂，世代居住于此，对鄱阳湖了如指掌。铁毅有意无意问起石钟山，涂老汉吧嗒着旱烟，慢悠悠道：“石钟山啊，山是不高，石头窟窿多，敲起来响，所以叫这名儿。山下是有水洞，通暗河，深不见底。早年还有人去探过，后来就不去了。”
“为啥不去了？”
涂老汉浑浊的眼睛看了铁毅一眼：“邪性。下去的人，要么空手，要么没上来。老辈人说，那洞里有‘水府’，是龙王别院，凡人不能擅闯。尤其夏天夜里，有时候能看到洞口水里有光，青幽幽的，像鬼眼。村里人都绕着走。”
说法与沙老鬼和老韩头大同小异。铁毅又问起锁江塔，涂老汉回忆道：“塔？早没了，剩个石头台子。听我爷爷说，他爷爷那辈，塔就倒了，寺也烧了。说是打仗打的。那塔原来挺高，晚上点灯，能给湖上的船指路。塔倒了以后，那片水域出事就多了些。”
接下来的几天，铁毅三人以熟悉环境、游览山水为名，划着小船在石钟山外围水域悄悄侦察。他们不敢靠得太近，远远望去，石钟山临湖一侧崖壁陡峭，怪石嶙峋，果然有许多天然形成的洞穴和裂隙。山脚没入水中，水面以下的部分隐在碧波之下，难以窥探。附近水域船只不多，偶有渔舟经过，也都远远避开山脚那片区域。
他们也观察了沙老鬼所指的那处“水湾”。那是在石钟山下游约三里处，一处被芦苇和杂树半掩的小河汊，入口狭窄，水流平缓，看起来毫不起眼，若非特意指点，极易忽略。从这里潜入，沿着水下暗河逆流而上，确实可能避开主洞口的水流和视线。
“就是这里了。”夜枭低声道，“入口隐蔽，周围没有适合长期监视的高点，东厂的人就算在附近，估计也很难一直盯着这个不起眼的小河汊。”
铁毅点头：“还需观察几日，摸清附近水域船只来往规律，尤其是夜间。另外，测算一下从这里逆流潜游到主洞区域的大致距离和所需时间，准备好应对暗流和岔道的方案。”
他们回到白沙湾渔寮，开始做最后的准备。检查所有水下装备，将分水刺、短匕磨得锋利，油灯加满特制耐燃的鱼油，绳索测试强度，药囊检查密封。阿亮和金石虽然没来，但给他们准备了一些简易的防毒、提神、止血的丸散，也一一分装妥当。
铁毅也将那枚沉寂的玉佩贴身戴好。虽然不知在水下它能否起反应，但带着总是一份希望。
等待的日子显得格外漫长。他们每日除了必要的侦察和与涂老汉打交道，便是在渔寮内静养，调整身心状态，模拟水下可能遇到的情况。夏至一天天临近，天气越发闷热，湖上的雾气也时常在清晨和傍晚变得浓重。
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