解决落霞镇的冲突返回宗门时，萧凡特意绕路去了趟黑铁矿区。
夕阳下，数十名杂役弟子正挥着镐头在矿洞外敲打矿石，他们大多是灵根驳杂、无法修炼的凡人，或是修为停滞在练气三层以下的边缘弟子，脸上满是疲惫与麻木，重复着机械的劳作。
“萧师兄。”负责看管矿区的执事连忙迎上来，“这些杂役都是按规矩轮值的，每日能开采出近百斤黑铁矿，足够宗门炼器阁使用了。”
萧凡没说话，只是走到一个满头大汗的少年身边。少年看起来不过十五六岁，手上磨出了厚厚的茧子，镐头抡得有气无力，看到萧凡身上的内门服饰，吓得连忙低下头。
“挖矿多久了？”萧凡轻声问。
“回……回仙师，快三年了。”少年声音发颤。
“想修炼吗？”
少年猛地抬头，眼中闪过一丝光亮，又飞快黯淡下去：“小的是凡根，不能修炼……”
萧凡沉默了。整个青元宗，像这样的杂役弟子还有数百人，他们日复一日地从事着最苦最累的工作，却连触碰修仙门槛的机会都没有。聚灵灌注法阵能帮资质差的修士，却对凡根无能为力，可难道就该让他们永远困在底层？
“我知道了。”萧凡拍了拍少年的肩膀，转身对执事道，“让他们先歇着吧，矿石暂时够用。”
返回宗门的路上，萧凡一直在思考。修真界不止有打打杀杀，还有炼器、符箓、阵法、傀儡等百艺，这些技艺未必需要顶尖灵根，只要有足够的耐心和悟性，凡根也能走出自己的路。而矿区的重复劳作，或许能用更高效的方式解决。
“傀儡术……”萧凡脑海中闪过一个念头。千机阁的傀儡术能让木偶自行行动，若是能造出专门采矿的傀儡，既能解放杂役，又能提高效率，岂不是两全其美？
他立刻去找了负责宗门傀儡房的墨老。墨老是个头发花白的老头，年轻时曾在千机阁学过几年傀儡术，虽只算入门，却对傀儡构造了如指掌。
“采矿傀儡？”墨老听完萧凡的想法，浑浊的眼睛亮了起来，“理论上可行，但傀儡需要灵核驱动，还得有辨别矿石的简单灵智，这可不是容易事。”
“我知道难，所以需要大家一起想办法。”萧凡道，“我会召集炼器、符箓、阵法三峰的好手，咱们合力研究。材料、灵石，宗门全力支持。”
消息一出，三峰的弟子都沸腾了。萧凡如今是宗门的主心骨，他牵头的事必然大有前景，更何况傀儡术本就与炼器、阵法息息相关，能参与其中，对自身技艺也是极大的提升。
接下来的一个月，萧凡几乎泡在了傀儡房。他提供核心思路——用下品灵石做能源，以阵法模拟简单灵智，炼器阁负责锻造躯体，符箓阁绘制感应符文。
起初并不顺利。第一次造出的傀儡动作僵硬，要么一镐头砸烂矿石，要么根本认不出灵石；第二次改进后能采矿了，却不知道补充能源，灵石耗尽就瘫在原地；直到第三十七次尝试，才终于有了突破。
这日清晨，傀儡房外的空地上，站着十头半人高的铁兽。它们通体由黑铁混合精金打造，四条粗壮的前肢带着锋利的爪刃，背部有个方形储物仓，头部镶嵌着一枚刻满感应符文的晶石——这就是最终成型的“采矿傀儡兽”。
“启动试试。”萧凡对墨老道。
墨老激动地输入灵力，激活了傀儡兽体内的阵盘。只见十头铁兽眼中亮起红光，先是低头嗅了嗅地面，随即朝着早已准备好的矿石堆走去。前爪抬起，精准地落在矿石薄弱处，“咔嚓”一声就将矿石劈开，再用爪尖挑出其中蕴含的灵石，甩进背部的储物仓。
一套动作行云流水，比杂役弟子效率高了三倍不止！
更令人惊喜的是，当一头傀儡兽的能源快耗尽时，它竟自动走到旁边的灵石堆，用爪刃夹起一块下品灵石，塞进腹部的能源槽，动作流畅得仿佛有自主意识。
“成了！真的成了！”墨老激动得手都在抖，“这感应符文和能源补充阵，配合得太妙了！”
围观的弟子们爆发出欢呼。炼器峰的弟子摸着傀儡兽坚硬的外壳道：“这躯体用了三层淬火法，别说练气修士，就是筑基前期全力一击，也未必能打烂！”
符箓峰的弟子则得意道：“辨矿符文是我改良的，就算是深埋在矿石里的灵石，也能感应到！”
萧凡也松了口气。这些傀儡兽虽没有战斗能力，却完美契合了采矿需求，尤其是自主补充能源的设计，几乎不需要人看管。
“立刻批量打造，先造一百头，送去各个矿区。”萧凡下令道，“墨老，你牵头成立傀儡堂，专门负责傀儡的制造和维护，杂役弟子里若有想学傀儡术的，只要肯用心，都收进来教。”
“是！”墨老激动得挺直了腰板，这辈子他都没想过，自己这点微末技艺能被如此重视。
三天后，一百头采矿傀儡兽正式投入使用。黑铁矿区的杂役弟子们看着铁兽不知疲倦地采矿，一个个目瞪口呆。当执事宣布他们可以不用挖矿，要么去学百艺，要么去杂役堂重新登记分配时，不少人激动得流下了眼泪。
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