西街的火光在漆黑的夜里格外刺眼，远远便能闻到烟焦气，夹杂着人群惊慌的呼喊。苏砚一行人几乎是狂奔而至。
起火的是赵伯家隔壁的一间堆放杂物的柴房，火势借着冬日的干烈北风，已然蔓延开来，舔舐着赵伯家那略显破败的院墙和屋檐。左邻右舍正慌乱地提着水桶、端着盆钵救火，人影幢幢，水花四溅，场面混乱不堪。
“赵伯呢？！”苏砚一把抓住一个正往外泼水的汉子，厉声问道。
那汉子满脸烟灰，惊魂未定：“在……在里头！火起得突然，赵伯腿脚不便，还没出来！”
苏砚心头一紧，对张茂吼道：“你带人组织救火，控制火势，搜查有无可疑之人混在人群中！我进去找赵伯！”
“县尊！危险！”张茂急道。
“顾不了那么多了！”苏砚扯过一块浸湿的布巾捂住口鼻，一脚踹开被烟火熏得发烫的院门，弯腰冲了进去。
院内浓烟滚滚，热浪扑面，灼得人皮肤生疼。赵伯居住的堂屋门窗已被引燃，火舌吞吐。苏砚屏住呼吸，眯着眼，凭借记忆摸索到卧室位置，只见赵伯瘫倒在床榻边，似是想要爬出去却力不从心，已被浓烟呛得意识模糊。
“赵伯！”苏砚上前，奋力将他背起。老人枯瘦，但在这生死关头，却也显得沉重。屋顶已有烧断的椽子带着火星落下，苏砚咬牙，踉跄着向外冲去。
就在他即将踏出堂屋门槛的瞬间，眼角的余光瞥见在靠近窗台的墙角，那因为救火人群泼水而略显潮湿的地面上，似乎有一个与周围灰烬颜色不同的东西——一小块深色的、像是被匆忙丢弃的油布包裹的物件。
他无暇细想，奋力冲出火海，将赵伯交给外面接应的衙役。“快！送医馆！”
张茂立刻派人护送赵伯离去。火势在众人的合力扑救下，也逐渐得到控制。
苏砚这才喘着粗气，指着方才看到的那个墙角：“张茂，带两个人，去那里，把东西挖出来！小心些！”
张茂会意，立刻带人冒着余烬和浓烟，用工具小心挖掘。很快，他们从潮湿的灰烬和泥土下，取出了一个巴掌大小、被油布包裹得严严实实的金属盒子。盒子入手冰凉，表面有精美的缠枝莲纹，锁扣处却有些许新鲜的划痕，像是被人试图强行打开过。
“是铅盒？”张茂辨认着材质，有些惊讶。铅盒通常用于密封保存重要或需要防潮避光之物。
苏砚接过铅盒，入手沉重。他示意张茂清理出一块安全区域，仔细检查。盒子锁扣精巧，但确实有被撬动的痕迹，只是未能成功打开。凶手放火，是为了制造混乱，趁机取得或销毁这个盒子？还是说，这盒子本就是凶手所有，不慎遗落？
“带回县衙！”苏砚当机立断。
回到县衙时，天色已蒙蒙亮。赵伯经过郎中救治，已无性命之忧，但吸入过多烟尘，仍需静养。小桃子也被妥善保护，未曾受到惊扰。
书房内，炭火重新燃起。苏砚与张茂对着那个铅盒。张茂找来精通机关锁钥的匠人，费了一番功夫，才在不破坏盒子的前提下，小心地打开了那把精巧的铜锁。
盒盖掀开，里面并无金银珠宝，只有几样东西：一本用油纸包裹、边角磨损严重的薄册；几块颜色暗沉、似乎经过特殊鞣制、上面用极细的墨线绘制着复杂图案的皮子；还有一小束用红丝线捆扎的……头发？
苏砚首先拿起那本薄册。册子的纸质与陶掌柜那本相似，但内容更为惊心动魄。这并非记录，而像是一本……忏悔录，或曰控诉书。书写者自称是前朝某位因“童谣案”被构陷抄家的官员旧仆，在混乱中救走了主家年仅五岁的幼女。书中详细记录了那场祸事的起因——正是一首暗讽权阉跋扈、牝鸡司晨的童谣兴起于市井，权阉借此大兴牢狱，罗织罪名，铲除异己。书中还提到了那首完整的、充满血泪的童谣，与赵伯回忆起的片段惊人地吻合，只是更为完整、具体，字字泣血。
而更让苏砚震惊的是，书中明确提到，那位被救走的幼女，身上带着一枚其母留下的、刻有特殊雀鸟纹样的金锁片，作为日后认亲的信物。那雀鸟纹样，与杀人标记的雀鸟结，核心形态几乎一致！
凶手执着于雀鸟结，并非因为它是什么宫廷祈福结，而是因为它关联着那枚作为复仇或清理门户信物的金锁片！凶手是在寻找那幼女的后人？还是要清除所有知晓这段历史、可能凭借金锁片揭露其祖上罪恶的人？
苏砚又拿起那几块皮子。皮子上的图案，正是雀鸟结的各种打法和变体详解，绘制得极为精细，旁边还有细小的注解，注明何种结法代表何种含义，其中一种最复杂的、中心带点的结法旁，赫然标注着——“净秽”，意为清除污秽！
这完全印证了苏砚的推断！凶手是在用这种极端的方式，“净化”他所认为的、由那段历史带来的“污秽”！
最后，是那一小束头发。头发略显枯黄，细软，像是孩童的胎发。用红丝线捆扎得十分整齐。这又代表着什么？是纪念？是诅咒？还是……某种身份的信物？
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