那是赤裸裸的警告：不听话，下一个就是周清芷。
“我……我怕了。”周学正颓然道，“我不能再失去清芷。她是我唯一的骨血了……况且，他们要求的，起初也并非直接舞弊，只是些模棱两可的‘行方便’，我……我便妥协了。想着或许他们满足了，便会罢手。我也暗中查过那玄微子，却如石沉大海，只隐约听说他与州府一些道观有牵扯，似乎还懂些……害人的巫蛊之术。”
“那后来如何演变成盗取清芷贴身饰物？”苏砚追问。
“约莫一年前，他们的要求变了。”周学正道，“不再提科举方便，而是要清芷的贴身饰物，且指定要近身佩戴过的，尤其是……贴肤的金属玉器。说是有‘大用’。我坚决不允，他们便又故技重施，清芷再度‘病倒’，且梦魇不断，总说看到黑影在窗外。我……我实在无计可施，只能……只能暗中留意，尽量不让清芷佩戴贵重饰物，或将一些不常戴的收好。但我没想到……他们竟买通了下人！”
周学正说到此处，悔恨交加：“等我发现首饰丢失，暗中盘查，揪出钱婆子和孙婆子时，吴管事已经因为察觉她们行迹诡异、夜间似乎与人接头，而遭了毒手！我……我为了掩盖家丑，更怕激怒他们伤害清芷，只得将那两个婆子悄悄发卖远地，对外宣称她们手脚不干净。我以为这样能暂时平息……谁知，他们变本加厉！年前清芷又收到那带图案的手帕，我心中惊恐万分，却不敢声张，只能严令清芷不得外出，加倍小心……”
“所以，昨夜红绸血诗出现，你心中其实有所猜测？”苏砚问。
周学正沉重地点头：“那诗句……‘红绸系孽缘’，孽缘……孽缘！便是指我这懦弱父亲引狼入室，与那玄微子结下的孽缘！‘元宵断肠天’，是诅咒，也是提醒，他们要在人前毁掉清芷！‘灯笼照孤影’……清芷便是那孤影啊！‘血债终须还’……吴管事，还有……还有我那苦命的夫人……”他忽然激动起来，“我后来疑心，内子的病，说不定也与他给的‘药’有关！只是……只是死无对证了！”
周夫人的死也可能有问题？苏砚心中凛然。这“玄微子”或“三爷”，手段之毒，谋划之深，远超想象！
“那图案，圆圈三点，是何含义？玄微子可曾用过？”
周学正茫然摇头：“未曾见他用过。但这图案随着那手帕出现，定与他脱不了干系！或许是他那邪门的标记！”
看来，周学正虽知内情，但对“三爷”团伙的核心秘密，所知依然有限。他只是一个被恐惧和软肋牢牢控制，被迫一步步妥协的受害者。
“周夫子，”苏砚语气肃然，“你的隐忍，非但未能保护周小姐，反而纵容了凶徒，害了吴管事，自己也深陷泥潭，日夜煎熬。如今，唯有协力将其连根拔起，方是解脱之道。你可愿将所知一切，作为证供，指认那‘玄微子’及其党羽？”
周学正抬起头，眼中泪光未干，却逐渐燃起一丝决绝的火苗：“愿！老朽愿！只要能铲除这伙恶徒，护得清芷平安，老朽便是身败名裂，下狱受刑，也心甘情愿！只求县尊……莫要将清芷牵扯进来，她……她什么都不知道，是无辜的！”
“本官自有分寸。”苏砚道，“眼下，你需仔细回忆那玄微子的所有细节——容貌、口音、习惯、哪怕不经意的一句话。还有，当初引荐他的那位州学同年，姓甚名谁，现在何处？”
周学正凝神思索，努力回忆着两年前的细节。夕阳彻底沉入地平线，荒郊被暮色笼罩，寒意更浓。
而一场针对那个隐藏在道袍与威胁之后的“三爷”的全面追剿，也随着周学正的供词，正式拉开了序幕。
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