“我下去。”苏砚低声道，不容置疑。他需要第一手信息。
张茂想要劝阻，但看到苏砚坚定的眼神，知道拗不过，只得将绳索系在苏砚腰间，和另一名衙役紧紧拉住。“县尊，小心！稍有不对，立刻拉动绳索！”
苏砚点点头，口衔短刃，顺着井壁凹槽，谨慎地向下攀爬。井壁潮湿滑腻，长满青苔。下到井底，站稳身形，举起风灯。
眼前是一条仅容一人弯腰通行的砖砌甬道，高约五尺，宽不足三尺，修砌得颇为规整，显然是花了功夫的。甬道地面有流水冲刷的痕迹，形成浅浅的水槽，水流正是顺着水槽向黑暗中流去。空气流通不畅，那股水腥味更浓，还夹杂着一丝……类似那暗绿色粘液的微腥。
他顺着甬道小心前行。甬道先是平行一段，然后开始缓缓向下倾斜。水流声渐渐变大。走了约莫二三十丈，前方隐约透出微弱的光亮，并非自然光，而是类似灯笼或油灯的光晕。
苏砚熄灭火光，屏息凝神，贴着潮湿的墙壁，缓缓靠近光亮来源。甬道在此处似乎到了一个稍宽的空间，光亮是从右侧一个拐角后透出的。
他悄悄探头望去。
只见一个约莫两丈见方的石室，靠墙堆放着一些木桶、陶瓮，还有几个蒙着油布的箱子。石室中央，赫然是一个不断涌出清水的泉眼！泉水被石砌的水池拢住，然后顺着几条更细的砖砌水槽，流向石室另外几个方向的黑黢黢洞口。其中一个洞口旁，散落着几件工具——木槌、凿子，还有几个边缘沾着暗绿色污渍的陶碗。
而在泉眼旁，一个穿着短打、背对着苏砚的汉子，正用一个长柄木勺，从池中舀水，倒入旁边一个半人高的木桶中。他动作熟练，嘴里还低声哼着不成调的小曲。
不是周家的长工！此人身影陌生，衣着也与普通农户不同。
就在这时，那汉子似乎舀够了水，直起身，提着木桶，转身走向石室另一侧的一个洞口。就在他转身的刹那，风灯的光晕照亮了他的侧脸——面容普通，但苏砚注意到，他的脖颈侧面，有一道明显的疤痕。
更重要的是，他提桶行走的姿势，有些轻微的跛足。
苏砚心脏猛地一跳。皮匠铺老板最初描述的“外乡口音汉子”，车马行伙计提到的“哑嗓子”，以及眼前这个“跛足”、“颈有疤”的人……会是同一个吗？此人是否就是具体执行运水、甚至可能参与绑架的人？
他强忍住立刻上前制服的冲动。石室结构不明，其他洞口通向何处也不清楚，贸然行动可能打草惊蛇。他需要知道更多的秘密。
眼看那汉子提着水桶消失在洞口，苏砚迅速退回甬道，重新点燃风灯，仔细检查石室入口附近。在潮湿的地面上，他发现了更多的脚印，不止一人。而在一个木桶后面，他发现了一样东西——一小块揉皱的、质地粗糙的靛蓝色棉布碎片，与杨三娘衣物碎片质地颜色几乎一样！布片上，同样沾染着些许暗绿色粘液！
杨三娘很可能到过这里，或者她的衣物被带到了这里！
苏砚将布片小心收起，又快速查看了一下那几个蒙着油布的箱子。箱子未上锁，他轻轻掀开一角，里面赫然是码放整齐的、边缘带着天然金线纹路的青绿色“鳞片”！与案发现场遗留的一模一样！数量之多，令人咋舌。
果然是制造出来的！
苏砚还欲细看，远处隐约传来脚步声和人语，正向石室方向而来。他不敢久留，立刻循原路快速退回竖井下方，拉动绳索。
张茂等人奋力将他拉上。刚刚盖好石板，恢复原状，就听到窝棚方向传来人声和灯笼的光亮——周家的看守回来了，而且是两人。
四人隐入芦苇丛深处，看着那两个看守在窝棚外张望了一番，又围着水车转了一圈，似乎未发现异常，才骂骂咧咧地钻进窝棚。
“走！”苏砚低声道，带着众人悄然撤离。
回县衙的路上，苏砚心潮起伏。水车下的秘密水道、石室中的泉眼和鳞片作坊、神秘的跛足汉子、关联杨三娘的布片……周世坤的嫌疑已经急剧上升。他利用水车掩人耳目，暗中从伏龙潭水系引水（或许不止一处泉眼），在地下石室进行着某种需要大量清水和特殊材料的秘密制作——那些伪造的“龙鳞”！
但仅仅是为了制造恐慌、进行勒索吗？那些鳞片除了留下作为“神迹”证据，是否还有其他用途？那个石室其他洞口通向哪里？周世坤背后，是否还有其他人？
对手的巢穴，似乎已露出一角。但核心的动机和全盘计划，依旧隐藏在黑暗的泉眼深处。
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