然而，那对兄妹如同人间蒸发。悦来客栈的房间除了留下的粗布衣物和驯兽零碎，再无更多线索。他们显然早有准备，轻装简行，对乐平的街巷也十分熟悉，逃离路线巧妙避开了主要街道和关卡。派出追踪的衙役在几条小巷交叉口失去了他们的踪迹。
“他们必然有接应，或者早就准备了安全的藏身之处。”苏砚站在县衙庭院中，晨露打湿了他的袍角，“乐平说大不大，说小不小，要藏起两个不起眼的外地人，并不难。何况他们可能改换了装束。”
他沉吟片刻：“重点查几个地方：第一，贫民区，那里鱼龙混杂，易于藏匿，也靠近伶鼬血迹消失处。第二，码头货栈、仓库，他们可能混入苦力或藏身货堆。第三，城内外荒废的宅院、庙宇、窑洞。另外，查查近几日有无船只突然离港，特别是那条乌篷船。”
“是！”
“还有，”苏砚叫住张茂，“孙货郎那条线，先不要动。他若真是技术核心，知道的必然比那对兄妹多。撬开他的嘴，或许能一网打尽。但要等一个合适的时机，务必人赃并获。”
临近午时，李府那边的现场勘查有了新发现。
一名细心的衙役在检查多宝架第三层时，在放置鎏金铜佛像的紫檀木底座边缘背面，一个极其隐蔽的角落里，发现了一个用锐器新刻上去的、只有米粒大小的怪异符号——看起来像是一个扭曲的“卍”字符，但其中一笔明显拉长变形。
这个符号刻痕很新，木屑尚未完全氧化变色，绝不会超过三天。而李员外肯定地表示，他从未命人刻过此符号，平时打扫擦拭也不会触及那个角落。
是贼人留下的标记！
苏砚立刻命人赶往另外四家失窃现场，仔细搜寻类似的新刻符号。很快，消息传回：
雅集斋，存放端砚的多宝阁背面隐蔽处，发现同样符号。
锦绣坊，失窃苏绣料子所在的内库货架底层横木下方，发现同样符号。
博古堂，存放玉韘的锦盒所在条案腿内侧，发现同样符号。
漱玉坊，床头暗格外侧的雕花板缝隙里，发现同样符号。
五处失窃现场，全部发现了这个新刻的、扭曲的“卍”字符！
这是一个明确的、属于这个盗窃团伙的标记！他们不仅在踩点，更在目标物品附近留下了只有自己人才能识别的暗号！
这符号代表什么？是目标的编号？是已完成的意思？还是指示具体盗窃手法的提示？
苏砚立刻召集县衙中几位见识广博的老吏、老书办，以及从民间请来的几位精通金石符号、江湖暗语的老人，共同辨认此符号。
众人看了半晌，大多摇头，表示从未见过此类标记。唯有一位曾在汴京刑部衙门做过多年文书抄录、因年老返乡的老吏，盯着那符号看了许久，迟疑道：“此符号……老朽似乎有些模糊印象。早年在汴京时，曾听同僚提及，某些专司奇巧盗窃、手段诡异的团伙，内部会用特定符号标记目标、传递信息。但具体含义，因团伙各异，外人难知。看这笔划走势，倒有点像……南边‘千巧门’用过的一些路数，但也不尽相同。”
“千巧门？”苏砚追问。
“那是早年间江湖上一个以机关消息、奇技淫巧闻名的旁门，据说擅长制作各种精巧器械，也精通驯养小兽、破解机关锁钥。但后来似乎分裂瓦解了，销声匿迹多年。老朽也只是听说，不敢确定。”老吏谨慎道。
机关消息、驯养小兽、破解锁钥……这与孙货郎的手艺、伶鼬盗窃、以及对李府佛像机关的触动，全都对得上！
难道这个盗窃团伙，与早已式微的“千巧门”有所渊源？或者根本就是其残存势力？
苏砚心中豁然开朗。如果真有这样一个有着特殊技艺传承的团伙作为背景，那么许多疑点就有了合理解释。他们的目的，或许不仅仅是简单的受雇盗窃。
“立刻查！‘千巧门’的详细资料，其鼎盛时期的活动范围、主要人物、技艺特点，尤其是……他们是否有收集特定物品的癖好或传统！”苏砚下令。
正当苏砚试图从符号和团伙背景寻找突破时，贫民区的排查有了重大进展。
一个以捡拾破烂为生的老乞婆向衙役反映，天刚蒙蒙亮时，她在窝棚附近翻找，看到一个用头巾包着脸、身形精瘦的年轻男人，鬼鬼祟祟地钻进了一处半塌的废砖窑。那废砖窑早就没人用了，平时只有野狗野猫出没。老乞婆好奇，悄悄靠近了些，似乎听到里面传出压抑的、像是动物痛苦呜咽的声音，还有男人低低的咒骂声。她怕惹事，没敢多看，赶紧走了。
张茂闻讯，立刻带人悄悄包围了那处废砖窑。
废砖窑位于贫民区边缘，背靠土坡，周围杂草丛生，窑口塌了一半，里面黑黢黢的，寂静无声。
张茂打了个手势，两名身手最好的衙役悄无声息地摸近窑口，侧耳倾听片刻，然后猛地举刀冲了进去！
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