与此同时，前院。
嫡长子萧明珩独居在靠近外书房的“松涛苑”，清静雅致，利于读书。萧明辉现在则住在相隔不远的“竹意轩”。
在被限制活动的日子里，萧明辉的烦躁与日俱增。
他习惯了被生母和下人捧着，如今骤然冷清，只觉得浑身不自在。
他不敢违逆父亲和祖母明令去打扰兄长读书，却忍不住在萧明珩每日固定时间去书房时，必然会经过的那段僻静回廊附近“偶遇”。
起初几次，萧明珩目不斜视，径直走过，仿佛萧明辉是廊下的一根柱子。
萧明辉憋着气。这天，他故意在萧明珩经过时，用力踢着脚下的石子，石子咕噜噜滚到萧明珩的脚边。
他扬起下巴，带着点挑衅的语气：“喂！你没看见我吗？”
萧明珩脚步未停，甚至连眼角的余光都没扫过去，只是淡漠地回了一句：“看见了。”
这种彻底的忽视让萧明辉难受。他冲着兄长的背影喊道：“先生夸我文章有进步了！爹……父亲前日还考校我功课了！”
这话半真半假，带着明显的炫耀。
萧明珩的背影顿了顿，依旧没有回头，只是极轻地、几乎听不见地应了一声：“嗯。”
就这么一个简单的音节，却让萧明辉莫名地安静了下来。他看着兄长清瘦挺拔的背影消失在回廊尽头，心里堵得慌。
他想起母亲总说他是侯爷最看重的儿子，将来如何如何，可这个嫡出的兄长，似乎从未把他放在眼里。
第二天，萧明辉不知从哪儿弄来一个精致的九连环，自己己摆弄半天又弄不开，心浮气躁的再次等在老地方。
见萧明珩过来，他这次没再挑衅，而是把九连环往前一递，语气别扭：“这个……你会解吗？”
萧明珩的目光终于第一次真正落在了这个庶弟身上，看到他手中熟悉的九连环，又看到他脸上那混合着倔强和恳求的神情，沉默了片刻。他没有接，只是淡淡地说：
“静心，观察机括所在。”
说完，他便离开了。
萧明辉愣在原地，看着手里的九连环，他觉得兄长在敷衍他，一股邪火往上冒，把九连环狠狠砸在地上，跑回了“竹意轩”。
然而，跑回去之后，那股不甘心却越发强烈。
夜深人静，他重新捡起九连环，趴在桌子上跟那堆铁环较劲，小脸憋得通红，嘴里不服气地念念有词：“观察就观察……静心……有什么难的……我偏要解开来给你看！” 困得脑袋一点一点，也不肯去睡。
西院偏厢的灯火第一次亮到了深夜。
……
这日，门房小厮来报：有一位姓赵的老太师登门拜访。
这位老太师曾是萧弘毅父亲的同僚，分量远比之前的翰林要重。
赵老太师亲自登门，萧弘毅不敢怠慢，恭敬地将这位父执辈迎入正厅。
“弘毅啊，”赵老太师坐下后，目光带着长辈的温和，细细打量他，“看到你，便想起你父亲当年。”
“我与他同在国子监进学，后来又一同在西北军中效力过一程，他性子刚直，却最是重情……唉，一晃他先走了。”
萧弘毅神色一肃，躬身道：“父亲生前常教导晚辈，为人当以赵世伯为楷模。世伯与父亲的莫逆之交，晚辈一直铭记于心。”
“你有心了。”赵老太师捋了捋胡须，话锋温和地转入正题，“今日老夫前来，实是有件事，关乎故人之后，也关乎侯府安稳，不得不厚颜开这个口。”
他见萧弘毅凝神倾听，便继续道：“柳家那女儿的事，老夫听说了几分。”
“内宅不宁，确是隐忧，你依家法约束，原是正理。只是……”
他微微叹了口气，“柳家那位已故的老太爷，当年于老夫在吏部时，曾有过举荐之情。如今其子孙求到老夫面前，这份陈年的香火情，老夫实在难以坐视不理。”
他的语气渐渐凝重起来：
“弘毅，老夫说句倚老卖老的话。柳家如今虽门第不及侯府，但在朝中经营数代，人脉盘根错节，其能量不可小觑。”
“此事若处置得过于刚硬，毫无转圜，柳家面上无光，难免心生怨怼。他们若在朝中暗中使力，于你的前程，于侯府的清誉，只怕都非益事。”
“老夫实不愿看到，你我两家因一妇人而伤了和气，更不愿你父亲辛苦挣下的门楣，被些流言蜚语所累。”
“再者，那孩子明辉，终究是你的骨血，是侯府的血脉。稚子无辜，若因其生母之过，令他在府中处境艰难，在外人面前抬不起头，岂不令人痛心？”
“这恐怕也非你父亲所愿见啊。”
萧弘毅的压力瞬间大了。老太师的面子不能不给，柳家的背景他也有所顾忌，而“损害侯府血脉颜面”这顶帽子扣下来，他更担不起。
他见萧弘毅面色有所松动，继续道：
“柳家深知柳氏罪过，不敢求免罚，只愿她能有改过自新的机会。”
“柳主事托老夫带话，他愿以自身官声担保，若侯爷肯让柳氏解除禁足，静思己过，柳家上下感念侯爷恩德，日后在朝中，定当全力支持侯爷。”
他再次硬着头皮去找林默。
林默听完，心里冷笑：柳家这次是下了血本，也找准了痛处。她若再强硬阻止，反而会让儿子觉得她不顾大局，甚至影响母子刚刚缓和的关系。
她沉吟道：“老太师亲自出面，这个面子不能不给。柳家既然‘知错’，我们也不能不给人改过的机会。”
萧弘毅松了口气。
“但是，”林默重申她的条件，“解除禁足，仅限于在她自己院中活动，协理之权必须收回，用度削减，身边只留两个可靠人。对外，就说是‘静修思过’。这是底线。”
萧弘毅连忙应下：“儿子明白，母亲深明大义！”
柳姨娘终于得以解除禁足。当晚，她身边的贴身嬷嬷，悄悄递进来一张小小的、无落款的纸条。
上面只有寥寥数语：
“禁足已解，安分守己，勿要妄动。此次为汝，家中损耗不小，下不为例。静待后续指示。”
柳姨娘看着纸条，既欣喜于重获有限自由，又被那“损耗不小”、“下不为例”的字眼压得心头沉甸甸。
她明白，娘家这是在警告她，也是最后一次为她付出这么大代价。
她必须更谨慎，也更狠辣，一定要挽回局面。
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