陈桂芝在父母和介绍人的陪同下来了。她今天也穿了件稍微鲜艳些的枣红色外套，衬得皮肤更白，头发梳成两条油亮的麻花辫，垂在胸前，低眉顺眼，一副标准乖巧的待嫁姑娘模样。双方家长说着客套的场面话，交换了礼物，陈桂芝在父母的示意下，接过了棒梗递过来的、用红纸包着的一百零一块钱（取“百里挑一”之意）。整个过程，她表现得体，该微笑时微笑，该低头时低头，偶尔抬眼看一下棒梗，眼神平静，看不出太多波澜，却也挑不出错。
棒梗却激动得手心冒汗。他觉得，陈桂芝今天格外好看，那抹红色就像一团火，烧得他心里热乎乎的。他终于要把这个体面的、在供销社工作的姑娘娶回家了！未来的美好生活图景，从未如此清晰真切地展现在他眼前。
然而，就在这“定亲”仪式进行的同时，甚至就在前一天晚上，陈桂芝还和许大茂在护城河边“偶遇”散步。许大茂叼着烟，似笑非笑地问：“听说，明天贾家要‘定’下来了？” 语气里听不出喜怒。
陈桂芝心里一紧，面上却维持着平静，踢着脚下的小石子：“嗯，家里和王姨催得紧……走个过场。”
许大茂吐了个烟圈，在朦胧夜色中看了她一眼：“想好了？定了亲，可就是人家的人了。” 这话像是提醒，又像是某种试探。
陈桂芝沉默了片刻。她当然没想好，或者说，她根本没打算仅仅因为“定亲”就放弃许大茂这条线。她太清楚许大茂和棒梗的差别了。棒梗每个星期雷打不动的公园约会，最大的开销可能就是买两瓶北冰洋汽水，或者两小包动物饼干，加起来绝超不过一块钱。他谈论的未来，是攒钱买辆自行车，是等厂里分房（遥遥无期），是精打细算地过日子。这种生活，安稳，但也一眼望得到头，带着股洗不掉的穷酸气。
而许大茂呢？他最近带她去新开的一家“老莫”式餐厅吃了次西餐（虽然味道怪怪的，但环境唬人），跟她许诺等天气再暖些带她去新侨饭店吃奶油蛋糕，还悄悄塞给过她一小瓶上海产的、香味持久的雪花膏，那是供销社柜台里都极少见到的货色。他谈论的是下次下乡能弄到更好的山货，认识哪个朋友能搞到内部电影票，言语间勾勒出的是一种更丰富、更“有档次”的生活可能。尽管她知道许大茂有家室（秦京茹），知道他离过婚（娄晓娥），知道他不可能给她一个光明正大的名分和确定的未来，但这种物质的诱惑和脱离平凡生活的刺激，像糖衣裹着的毒药，让她欲罢不能。
“定亲……也就是个形式。”陈桂芝最终这样低声回应许大茂，声音飘在晚风里，“现在不都讲究自由恋爱嘛。”
许大茂听懂了她的潜台词，笑了笑，没再追问，转而说起下次带她去看一部内部放映的“参考片”。陈桂芝的心，便又活泛起来。
所以，当她在贾家，接过那红纸包着的、象征着“定下”的一百零一块钱时，心里并无多少波澜，甚至有一丝淡淡的、居高临下的怜悯。棒梗和贾张氏以为锁定了胜利，却不知她心中早已另有一番计较。定亲对她而言，更像是一种对父母、对世俗眼光的交代，一条保底的、安全的退路。而许大茂代表的那个更鲜活、更诱惑的世界，她绝舍不得就此断绝。
从贾家出来，走在回去的路上，陈桂芝摸着口袋里那叠厚厚的、带着棒梗体温的定亲钱，心里却想着许大茂说的那部“参考片”和可能随之而来的、不同于公园长椅的约会体验。两个男人，两条路，在她心里交织成一个复杂而自私的盘算。她既要“定亲”带来的安稳名分和家庭认可，也要许大茂提供的额外滋润和超越阶层的幻想。这种走钢丝般的危险游戏，因为“定亲”这一步的迈出，似乎变得更加刺激，也更加无法回头了。
供销社的柜台，那方寸之间的玻璃台面，对于陈桂芝而言，早已不止是一份工作所在，更像是一种身份和地位的象征。每天站在里面，面对着柜台外那些或急切、或讨好、或算计、或窘迫的面孔，听着他们为了半斤白糖能否多搭一块水果糖、为了一两芝麻酱的稠稀、为了早点买到凭票供应的紧俏货而说尽好话，那种微妙的、自上而下的掌控感和优越感，早已不知不觉渗入她的骨髓，成为她认知世界的一部分。
她习惯了指尖划过那些印着漂亮图案的铁皮罐头，习惯了按照自己的节奏不紧不慢地称量、包装、收钱找零，习惯了在物资普遍短缺的环境里，比别人多知道一点“内部消息”，甚至能凭借职务之便，偶尔给自己或家人行一点小小的方便。这种“近水楼台”带来的、区别于普通市民的便利和体面，像温水煮蛙，让她再也无法真正适应，甚至从心底里恐惧和排斥那种贾家所代表的、需要精打细算到骨子里、数着米粒下锅、为了一分一厘绞尽脑汁的匮乏生活。棒梗描绘的未来，哪怕加上她可能带来的些许“便利”，底色依然是那种洗不掉的、紧绷的平凡，甚至平庸。一想到将来可能要像贾张氏那样，为了一点油腥、几块糖果而锱铢必较，在逼仄的房间里算计着每月的开销，陈桂芝就觉得一阵窒息。
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