七月廿五，巳时三刻，慈宁宫。
晨雾已在宫墙上散尽，琉璃瓦反射着刺目的阳光。沈惊棠跟在引路太监身后，脚步落在青石甬道上，发出极轻的声响。她今日穿着一身素净的月白衣裙，发髻简单绾起，只插一支木簪——这是入宫诊病的规矩，不得奢华，不得张扬。
然而行至宫门处，她还是感受到了无数道目光。值守的侍卫、过往的宫女、甚至檐下挂鸟笼的老太监，都在暗中打量她。赤蛟案后，蛊母沈惊棠的名字已传遍宫闱，如今她第一次正式入宫，自然成了焦点。
“沈姑娘请在此稍候，容奴才通禀。”引路太监在殿外止步，躬身退下。
沈惊棠站在廊下，抬眼望去。慈宁宫是前朝建筑，比新修的宫殿更加恢宏，却也更加阴森。殿前那株百年银杏树冠如盖，在青石地上投下斑驳的树影。树下一方石桌，桌上刻着棋枰，黑白棋子散落未收——像是有人刚下到一半，匆匆离去。
她正看着，殿内传来一声轻微的咳嗽，接着是瓷器碰撞的脆响。
“让她进来吧。”一个苍老而疲惫的声音说。
引路太监掀开帘子，沈惊棠敛衽入内。殿内光线昏暗，窗户都垂着厚厚的锦帘，只留东侧一扇半开，透进一线天光。空气里弥漫着浓重的药味，混着檀香和某种陈年的熏香，沉闷得让人呼吸困难。
太后靠在紫檀雕花榻上，身上盖着明黄色锦被。她看起来比实际年龄更老，头发全白，面容枯槁，眼窝深陷，只有那双眼睛还保留着几分锐利——那是历经三朝、执掌后宫数十年的女人特有的眼神。
榻边侍立着两位老嬷嬷，还有一位太医署的太医，正是副院判王启明。王太医见沈惊棠进来，微微点头，眼神复杂。
“民女沈惊棠，叩见太后。”沈惊棠依礼跪拜。
“起来吧。”太后的声音很轻，带着气短的喘息，“抬起头，让哀家看看。”
沈惊棠起身，抬头。太后的目光在她脸上停留良久，那双锐利的眼睛像要穿透皮肉，看到骨子里去。
“像，真像。”太后忽然喃喃道，“这眉眼，这鼻梁，活脱脱就是当年的林月娘。”
殿中空气一凝。王太医脸色微变，两位老嬷嬷也交换了一个眼神。
沈惊棠面色如常:“太后认得家母？”
“何止认得。”太后闭上眼睛，仿佛在回忆，“二十年前，你母亲曾入宫为哀家诊病。那时哀家也患头风，太医署束手无策，是你母亲用一套古怪的针法，止住了哀家的头痛。”
她睁开眼，眼神变得遥远:“她那时还年轻，也就你现在这个年纪。穿着和你一样的素衣，话不多，但一双手稳得出奇。哀家问她师从何人，她说家传医术，不便外传。哀家又问她要什么赏赐，她说……”
太后顿了顿，声音更低:“她说，只求一份自由身。不求荣华，不求富贵，只求能带着女儿平安度日。”
沈惊棠的心轻轻一颤。母亲从未提过这段往事。
“哀家允了。”太后继续说，“赐了她一面免死金牌，允她随时出入宫禁。可惜……后来她还是没能逃过劫数。”
殿中沉默下来。只有太后微弱的呼吸声，和王太医紧张地翻动医案的声音。
“太后，”王太医终于忍不住开口，“该诊脉了。”
太后伸出枯瘦的手腕，放在榻边的脉枕上。手腕皮肤松弛，青筋凸起，上面布满老年斑。
沈惊棠净手上前，三指轻按寸关尺。指下脉象沉细而涩，如刀刮竹，这是久病体虚、气血瘀滞之兆。但再细察，脉象深处另有一种奇异的滑数之感，时隐时现，像是有什么东西在血脉中游走。
她眉头微蹙，换了另一只手诊察。这次感觉更明显——在尺脉部位，每隔七个呼吸，就有一阵极其微弱的搏动，与心跳不同步，倒像是……另一个心跳。
“太后近来何处不适？”沈惊棠收回手，温声问。
“头痛，眩晕，夜不能寐。”太后闭着眼，“尤其是夜里子时，头痛如裂，必得用冰帕敷额方能稍缓。白日里又昏昏沉沉，茶饭不思。”
“可曾呕吐？”
“偶尔。吐出的都是清水，带苦味。”
“手足可有麻木？”
太后微微睁眼:“左手小指和无名指，近来常觉麻木，针扎似的疼。”
沈惊棠心中已有了几分推测。她看向王太医:“王大人此前如何诊治？”
王太医连忙道:“下官按肝阳上亢、风痰上扰论治，用天麻钩藤饮加减，已服半月，初时有效，近日却又反复。”
“方子可否一观？”
王太医递上药方。沈惊棠仔细看过，方子中规中矩，天麻、钩藤平肝熄风，石决明、栀子清肝泻火，牛膝、杜仲补益肝肾，配伍得当，按理该有效才对。
除非……病根不在此。
“太后，”沈惊棠斟酌着开口，“民女可否查看您的舌苔？”
太后微微张嘴。舌质暗红，苔薄黄而干，舌下静脉紫暗曲张——这是典型的气滞血瘀之象。但在舌根处，沈惊棠注意到几点极细微的白色斑点，状如粟米，若不细看极易忽略。
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