一、腊月十五·侯府夜话
腊月十五，月上中天。
靖北侯府的后花园里，积雪未融，月光如水银般倾泻在假山、枯枝和冻结的池塘上，将冬夜照得一片清冷澄澈。听雪轩的窗纸上映出温暖的烛光，沈惊棠坐在书案前，面前摊着济世院的规划图——这是她花了十天时间，与工部派来的匠人反复商议后绘制的。
图上详细标注了各区域的功能：前院为诊堂、药房，可供寻常百姓问诊取药；中院设讲堂、书阁，用于教授医理、存放医书；后院则是制药坊和重症病房。院中预留了空地，准备开春后种植药材。每一处设计都凝聚着她的心血，也承载着她对父亲医术传承的期许。
窗外传来极轻的叩击声。沈惊棠抬头，看见萧绝站在窗外，一身玄色常服，外罩墨色大氅，肩头落着薄薄的霜。他没有走正门，而是像往常一样，选择了这种不会惊动太多人的方式。
她起身推开窗。冬夜的寒气扑面而来，却带着一种清冽的干净。
“侯爷怎么来了？”她轻声问，侧身让他进来。
萧绝翻窗而入，动作轻盈利落。他在书案对面坐下，目光落在规划图上：“还在忙济世院的事？”
“刚和匠人定下最后几处细节。”沈惊棠给他倒了杯热茶，“陛下拨的银两已经到位，工部说明日就能动工修缮。只是……”她顿了顿，“招募医者和学徒的事，还需要些时间。”
“慢慢来。”萧绝接过茶杯，温热的触感从掌心传来，“济世院不是一朝一夕能建成的。你有的是时间。”
沈惊棠点头，却掩不住眼中的疲惫。这十日来，她白天在太医署当值，处理积压的医案，晚上回到侯府还要筹划济世院，常常忙到深夜。虽然萧福和春儿百般照顾，但她明显消瘦了些，眼下也有淡淡的黑影。
“你该多休息。”萧绝看着她，“济世院固然重要，但你的身体更重要。”
“我没事。”沈惊棠笑了笑，“只是最近总做梦，梦见父亲……还有阿史那·云珠。”
提到那个名字，书房里的气氛微微一滞。腊月初五通州码头那场对话，萧绝后来问过，但沈惊棠只说阿史那·云珠交代了时疫的真相，对那个关于真正皇子的秘密，她只字未提。不是不信任萧绝，而是那个秘密太过沉重，她需要时间消化，也需要确认——在得到确凿证据前，她不能让任何人知道，包括萧绝。
“都过去了。”萧绝放下茶杯，声音很轻，“那些死去的人已经安息，活着的人要好好活着。这是你父亲希望的，也是……我希望的。”
沈惊棠抬起头，对上他的眼睛。烛光下，那双深邃的眼中映着她的影子，还有某种她不敢深究的情愫。这一路走来，这个男人总是在她最需要的时候出现，用他的方式守护着她。从北境到京城，从太医署到通州码头，他们并肩作战，生死与共，有些感情早已超越了寻常的界限。
“侯爷，”她忽然开口，“等济世院建起来，等北境的案子查完……你真的要回北境吗？”
萧绝沉默片刻：“北境是我的责任。父亲临终前让我守住那里，我答应了。这些年，北境军中的兄弟视我为家人，北境的百姓也需要保护。”
他的语气很平静，但沈惊棠听出了其中的沉重。靖北侯府世代镇守北境，萧绝从十九岁承袭爵位起，就将大半生都献给了那片苦寒之地。那是他的根，他的命。
“那……”她咬了咬嘴唇，“济世院建好后，我会经常去北境的。你说过，那里的百姓缺医少药。”
萧绝看着她，眼中闪过一丝光芒：“你真的愿意去？”
“嗯。”沈惊棠点头，“医者眼中没有地域之分，只有病人。北境的将士和百姓需要大夫，我就去。”
她说得坦然，仿佛这是再自然不过的事。但萧绝知道，这意味着什么——一个女子，一个太医署院判，要抛下京城的安稳，去往苦寒的边关，这不是易事。
“惊棠，”他忽然握住她的手，掌心的温热透过皮肤传来，“如果……我是说如果，我想让你不只以大夫的身份去北境，而是……以靖北侯府女主人的身份，你愿意吗？”
书房里忽然安静下来。窗外的风声、远处的更鼓声，都仿佛在这一刻消失了。沈惊棠的手僵在萧绝的掌心，心跳如擂鼓。她看着萧绝，看着他那双写满认真的眼睛，喉咙有些发干。
“侯爷……”她的声音很轻，“您知道您在说什么吗？”
“我知道。”萧绝没有松开手，反而握得更紧，“我说的是娶你为妻，与你共度余生。不是报恩，不是怜悯，是……”他顿了顿，似乎在寻找合适的词语，“是这几个月并肩作战时，看到你的坚韧和善良；是知道你为父申冤的决心时，敬佩你的勇气；是看着你救治伤员时，欣赏你的仁心。是所有这些加起来，让我想一直陪在你身边，保护你，也……需要你的陪伴。”
他一口气说完，脸上竟泛起罕见的微红。这个在战场上叱咤风云、在朝堂上冷静沉着的靖北侯，此刻像个情窦初开的少年，笨拙却真诚地剖白着自己的心。
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