谷主府的刁难被薛难以雷霆手段暂时压下，但笼罩在“听松居”上的阴云并未散去。程牛依旧愤懑于钱管事的刻薄，叶宣则对薛难老师的手段充满了好奇和敬畏。叶璇则更加深刻地认识到，在这隐霜谷中，想要真正的安宁，难如登天。
然而，一场突如其来的灾难，瞬间席卷了整个隐霜谷，将所有人的注意力都吸引了过去。
起因是谷中一条名为“浣花溪”的支流。这条溪流发源于谷地西北的“清泉涧”，水质甘冽清澈，是谷西区域，包括“听松居”附近、百草堂部分晾晒场以及几十户谷民日常饮用和灌溉的主要水源。
就在与谷主府交锋后的第二天清晨，负责去溪边汲水的谷民惊恐地发现，原本清澈见底的溪水，变得一片浑浊！水色发黄发暗，水面漂浮着细小的泡沫，更有一股难以言喻的、类似铁锈混合着腐烂物的刺鼻异味弥漫开来！
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。
“水！水怎么变这样了？”
“好臭！这水不能喝了！”
“我早上用这水煮了粥，全家都拉肚子了！”
“我家娃用这水洗脸，脸上起了红疹子！”
“百草堂晾的药草！被这水汽一熏，全废了！”
“天杀的！这是怎么回事？！”
哭喊声、叫骂声、惊慌失措的议论声在谷西区域此起彼伏。饮用或使用了溪水的谷民，纷纷出现了不同程度的症状：恶心、呕吐、腹泻、腹痛，严重的甚至开始发烧、脱水。皮肤接触到溪水的人，也出现了红肿、瘙痒甚至溃烂的迹象。百草堂晾晒的药材被污浊的水汽侵染，损失惨重。
流言如同野草般疯长：
“是山里的毒瘴泄露了！”
“肯定是上游采药队乱采毒草，污染了水源！”
“我看就是那些新来的外乡人带来的晦气！他们一来，就没好事！那破屋子靠近溪边，谁知道他们倒了什么脏东西！”
“对！就是他们！昨天还和铁狩帮、百草堂勾勾搭搭，今天就出这种事！肯定有鬼！”
矛头，隐隐指向了刚刚在谷中崭露头角的叶璇一行人！
“听松居”门口，再次围满了愤怒而惊恐的谷民。这一次，不再是看热闹，而是带着质问和敌意。虽然碍于程牛那凶神恶煞般守在门口的身影不敢冲进来，但那一声声包含恶意的指责和怀疑的目光，如同冰冷的针，刺向屋内的四人。
“姐姐…他们…他们说我们…”叶宣吓得瑟瑟发抖，紧紧抓着叶璇的衣袖。
程牛脸色铁青，握着龙吟枪的手青筋暴起，对着门外怒吼：“放屁！再敢胡说八道，老子撕了你们的嘴！”
薛难站在窗边，看着外面群情激愤的人群，眉头紧锁：“污浊带异味，非是寻常毒瘴或草木腐烂所致。此乃人为之相。”
“人为？”叶璇心头一震。联想到谷中复杂的势力争斗和之前采药队遇袭的蹊跷，一股寒意顺着脊椎升起。是谁？为了什么？嫁祸？还是制造混乱？
就在这时，百草堂的李执事带着两个学徒，急匆匆地分开人群走了过来。他脸色凝重，眉头紧锁，显然也被这突发事件搞得焦头烂额。
“叶姑娘！薛先生！”李执事的声音带着焦急，“溪水被污，祸及甚广！我堂中药师已去查看，初步判断，水中似含某种矿物毒素，非谷中常见之物，急切间难以配制大量解药！听闻姑娘医术高明，不知对此症可有良策？再拖下去，恐酿成大祸啊！”他这次的态度，是真正的焦急和求助，而非试探。
叶璇知道，这是危机，也是证明清白、赢得信任的机会！她深吸一口气，压下心中的波澜，对薛难道：“老师，我去看看！”又对程牛道：“程叔，劳烦你护我前去溪边探查源头！宣儿，你留在老师身边，莫要出门！”
薛难点点头：“小心。程牛，护好璇儿。”程牛重重应了一声，提起龙吟枪，如同一尊门神般护在叶璇身侧，凶厉的眼神扫过人群，无人敢与他对视。
在众人或怀疑、或期盼、或畏惧的目光中，叶璇和程牛在李执事的陪同下，逆着浑浊的溪流，向上游走去。
越往上游，溪水的浑浊程度和异味越发浓重。沿途能看到不少面色痛苦、上吐下泻的谷民，以及被污水浸泡后枯萎的菜地和药圃，一片狼藉。恐慌和绝望的气氛弥漫在空气中。
溯溪而上约莫两三里，穿过一片生长着茂密水杉的湿地，溪流在此处变得狭窄湍急。李执事指着前方一处林木掩映的山坳：“前面就是‘清泉涧’的出水口，也是浣花溪的源头。”
还未靠近，叶璇就敏锐地察觉到空气中的异味浓度陡然升高！那不是草木腐烂的腐臭，而是一种更加刺鼻、带着金属腥气的味道！
她蹲下身，仔细查看溪水。浑浊的水流中，隐约能看到一些极其细微的、闪烁着黯淡金属光泽的沉淀物。她用手指蘸了一点水，放在鼻尖下嗅了嗅，那刺鼻的铁锈味更加明显。她又用舌尖极其轻微地尝了一下，一股强烈的涩味和灼烧感瞬间传来！
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