疏渠引水的喧嚣声浪隐隐从谷西传来，药庐所在的谷地东南角却依旧维持着一份近乎凝滞的安静。空气里弥漫着浓得化不开的苦涩药香，混杂着泥土和腐殖质的特殊气息。药圃被低矮的竹篱笆分隔成大小不一的方块，大部分圃内一片凋敝，耐寒的草药在冬日的寒风中瑟缩着，叶片蔫黄，显出一种病态的萎靡。唯有角落深处一小片圃地，被精细地覆盖着油毡和草帘，隐隐透出几分被精心呵护的绿意。
薛难一身洗得发白的青衫，缓步行走在圃间狭窄的田埂上，步履轻得像怕惊扰了沉睡的土地。他微微俯身，指尖拂过一株叶片卷曲发黄的“七叶星兰”，又捻起一小撮圃中灰白色的泥土，放在鼻端下轻轻嗅了嗅，眉峰几不可察地蹙起。他目光扫过那些被虫蛀得满是孔洞的“铁线藤”，又落在几株明显营养不良、根茎细弱的“赤阳草”上，眼底掠过一丝了然。
药庐的门“吱呀”一声被推开，药庐长老孙不惑端着个簸箕走了出来。他身形干瘦，背有些佝偻，一张脸如同风干的橘子皮，布满深刻的皱纹。稀疏的灰白头发用一根木簪胡乱绾着。他眼皮耷拉着，仿佛对周遭一切都漠不关心，只专注于手中的活计——簸箕里是一些刚采摘下来的、带着泥土的褐色块茎。
薛难没有立刻上前，只是在不远处静静看着孙不惑将那些块茎摊在院中石台上晾晒。直到孙不惑直起身，捶了捶酸痛的腰背，浑浊的老眼无意识地扫过药圃，在那些萎靡的草药上停留了一瞬，流露出一丝难以掩饰的心疼和焦灼时，薛难才缓步上前。
“孙长老。”薛难拱手，声音温和清朗。
孙不惑抬起眼皮，浑浊的目光在薛难脸上停留了一瞬，认出是西边废院那个看起来最无害的教书先生。他鼻腔里发出一声意义不明的轻哼，算是回应，转身就要回屋，显然没兴趣跟这些“外人”打交道。
“长老且慢，”薛难不急不缓地开口，声音不大，却带着一种奇异的穿透力，让孙不惑的脚步顿了一下，“薛某观长老圃中‘七叶星兰’叶脉焦黄卷曲，‘铁线藤’虫蚀遍布，‘赤阳草’根茎羸弱，可是水土之故？”
孙不惑猛地转过身，浑浊的眼睛里瞬间爆射出锐利的光，如同被触碰了逆鳞的老兽，紧紧盯着薛难：“你懂药？”声音沙哑干涩，带着浓浓的戒备和一丝不易察觉的惊疑。
“略知皮毛。”薛难神色平静，仿佛没看到对方眼中的锋芒，他走到一株病恹恹的七叶星兰旁，指尖轻轻点了点灰白色的土壤，“此土，色灰白，入手松散，捻之无黏性，且隐有盐霜析出。若薛某没猜错，此地早年应为盐碱洼地，虽经填埋改良，但底性未变，遇旱则返盐。七叶星兰性喜阴凉湿润，忌盐碱。根须长期浸于此等土中，如同受刑，焉能不枯？”
孙不惑脸上的冷漠如同冰面般裂开一道缝隙，他不由自主地走近一步，目光死死盯着薛难指下的泥土，又看看那株枯黄的星兰，干瘪的嘴唇翕动了一下，却没发出声音。
薛难又踱到虫蚀严重的铁线藤架下，随手摘下一片布满虫孔的叶子，对着阳光看了看：“铁线藤叶厚汁多，本就易招虫蠹。长老圃中，此藤与‘紫云英’、‘夜息香’混植过近。紫云英招粉蝶，夜息香引夜蛾，其幼虫皆喜食藤叶。虫源不绝，徒施药石，不过扬汤止沸。”
最后，他停在那一小片被精心呵护、覆盖着油毡草帘的圃地边缘，目光似乎穿透了覆盖物，落在那几株根茎细弱的赤阳草上：“赤阳草，性如烈火，需汲取地火精粹方能根壮叶茂。此地…”他微微摇头，脚尖点了点脚下略显湿冷的土地，“地气阴寒，纵以草毡油布强聚微温，亦是杯水车薪，难改其根本。此草生于斯，如同蛟龙困于浅滩，徒耗生机罢了。”
孙不惑脸上的冰层彻底碎裂了。他佝偻的身体微微颤抖，看向薛难的眼神充满了震惊、困惑，还有一丝难以言喻的渴望。他守着这片药圃几十年，对每一种草药的习性都了如指掌，可这水土相克、伴生相扰、地气不和的根源，他却从未如此清晰透彻地被人点破过！眼前这个看似普通的教书先生，寥寥数语，竟如庖丁解牛，直指他心头积压多年的症结！
“你…你…”孙不惑的声音有些发颤，浑浊的老眼死死盯着薛难，“你怎知…怎知这些？”
薛难微微一笑，笑容清淡，带着一种洞察世事的从容：“观其形，察其色，嗅其土，辨其邻，再辅以古籍所载，推演其理，不外如是。”他顿了顿，看着孙不惑眼中闪烁的求知光芒，话锋似不经意地一转，“说起来，薛某早年游历南疆瘴疠之地，曾于一处地火余脉的温谷中，见过几株野生的‘赤阳草’，那才叫生得霸道。根如虬龙，色如赤金，叶片边缘隐有火纹流转。其旁伴生着一种奇特的‘火苔’，形如细鳞，色如烙铁，能吸附地热，反哺周遭…可惜，只是匆匆一瞥。”
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