谷主柳明烟的居所“凝霜阁”坐落在隐霜谷东侧一片相对平缓的山坡上，背倚着苍翠的崖壁，前方视野开阔，能俯瞰大半个谷地。与谷西“听雨轩”的简朴甚至带着点草莽气息不同，这里的一草一木都透着精心打理的痕迹。青石板铺就的小径蜿蜒穿过几丛修竹，引向那座主体由粗大楠木构筑、屋顶覆盖着厚实青黑色瓦片的厅堂。庭院角落，几株耐寒的茶花在微冷的空气中悄然绽放，点缀着深绿。
厅堂内，暖意融融。并非来自南疆常见的炭盆，而是几块色泽温润、内蕴火纹的赤红色矿石，被巧妙地嵌入墙壁和地板下，持续散发着稳定而柔和的热力。这是隐霜谷世代守护的几处小型地火矿脉的馈赠。空气中弥漫着清冽微甘的茶香，源自一只搁在红泥小炉上的素白瓷壶，壶嘴正溢出袅袅白气。
柳明烟端坐主位，一袭素雅的月白色锦袍，外罩一层薄如蝉翼的浅碧色轻纱，乌发松松挽起，仅簪了一支莹润的羊脂白玉簪。她面容温婉，眉眼间却沉淀着谷地主人应有的沉静与威仪。此刻，她正亲手执壶，将沸水注入面前三只青玉斗笠盏中。碧绿的茶汤在玉色衬托下，宛如初春新叶凝聚的露珠。
叶璇、程牛、薛难分坐下首。叶璇坐姿端正，目光沉静，不动声色地观察着这处象征着谷地最高权力的居所。程牛则腰背挺直如标枪，双手习惯性地搭在膝上，指节粗大，目光锐利地扫过厅堂入口和几扇窗棂，那是刻入骨髓的警觉。薛难难得地换了一身洗得发白的青布长衫，少了些平日的落拓不羁，他斜倚着扶手，手指无意识地轻轻敲击着光滑的楠木，眼神有些飘忽，似乎在研究墙角矿石散发热力的原理。
茶香氤氲，气氛沉凝，带着一种心照不宣的郑重。
“三位请。”柳明烟的声音清越柔和，如珠落玉盘，打破了短暂的寂静。她亲自将三盏茶分别奉至三人面前的小几上。动作从容优雅，带着不容置疑的主人姿态。
“谷主客气了。”叶璇微微欠身致意，双手捧起茶盏，温润的玉质触感传来。程牛抱拳一礼，也端起了茶盏。薛难则只是随意地抬了抬手，目光终于从墙角收回，落在柳明烟脸上。
柳明烟自己也端起一盏，却并未饮用，目光缓缓扫过三人，温婉的笑容下，那一丝郑重越发清晰：“程将军于谷口枪挑名器榜高手‘血手屠夫’厉刚，雷霆手段，震慑宵小，不仅解了隐霜谷燃眉之急，更让‘隐霜谷’这三个字，在南疆这片地界上，重新有了声响，令那些觊觎的目光不得不有所忌惮。”她看向程牛，眼中是真诚的赞赏。
程牛放下茶盏，声音沉稳：“分内之事，谷主过誉。”
柳明烟目光转向叶璇，笑意更深了几分，却带着洞察的明澈：“叶姑娘巧手经营，于谷西荒僻之地立起‘听雨轩’，不过短短时日，不仅盘活了谷西人心，更以赤阳芝为引，打通了通往北地与南诏的商路。雪驼绒御寒，寒铁霜铜筑垒，香料宝石充盈库藏。这份点石成金、化腐朽为神奇的本事，令妾身叹服。”她顿了顿，语气更显诚恳，“更难得的是，叶姑娘心怀谷民，所获之利，惠及药庐，泽被老幼。这份胸襟，非寻常商贾可比。”
叶璇迎着她的目光，坦然道：“谷主谬赞。立足于此，自当饮水思源。听雨轩所为，亦是为自身求存求强。”
最后，柳明烟的目光落在薛难身上，带着一丝不易察觉的探究与敬重：“薛先生学究天人，虽深居简出，寥寥数语却点破药圃多年积弊。孙长老虽未明言，但药圃近月的变化，草药的丰茂，妾身看在眼里。这份惠泽，润物无声，却是我隐霜谷根基稳固不可或缺的一环。”
薛难扯了扯嘴角，露出一贯的懒散笑容：“谷主言重了，闲来无事，随口几句，当不得真。”
柳明烟放下茶盏，双手轻轻交叠置于膝上，那温婉的面容上，属于谷主的决断之色终于完全显露：“三位来谷时日虽不长，然桩桩件件，皆非等闲之功。肃清内奸赵奎、钱通，重整谷地防御，开辟财源，增益民生…诸位之力，早已是我隐霜谷不可或缺的支柱。”
她微微前倾身体，声音不高，却字字清晰，如同敲打在沉静的湖面：“前番内奸作乱，勾结外敌，若非三位鼎力相助，雷霆手段肃清败类，隐霜谷恐已遭大劫。经此一事，妾身深知，在这南疆乱世之中，强邻环伺，危机四伏，隐霜谷欲求存图强，再非昔日固步自封、独善其身之时。”她的目光变得锐利，直视着叶璇和程牛，“‘听雨轩’根基已成，实力与声望，谷中有目共睹。叶姑娘的智慧，程将军的武力，薛先生的底蕴，皆是我隐霜谷所渴求之力。”
厅堂内一片寂静，只有红泥小炉上茶壶里水汽蒸腾的微弱声响。赤红矿石散发出的暖意似乎也凝固了几分。柳明烟的话语，已清晰无误地指向了核心。
“妾身今日相邀，非为饮茶叙旧。”柳明烟的声音斩钉截铁，“是希望能与‘听雨轩’，正式结为同盟！守望相助，共御外敌，同谋发展！不知三位意下如何？”
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