驿站简陋的窗棂挡不住南境特有的潮湿与闷热。油灯昏黄，在土墙上投下人影幢幢，薛难指间那枚乌沉沉的令牌正无意识地翻转，仿佛也沾染了他眉宇间挥之不去的思虑。桌上摊开的简陋舆图，几条仓促画下的墨线，是近日流寇袭扰的路径，如同烦人的蚊蚋，驱之不散。
“笃笃笃。”
敲门声突兀响起，带着长途奔波的急促。
门开处，驿站老驿卒佝偻的身影挤进来，粗重喘息着，双手捧着一个物件。那物件甫一出现，简陋驿房内浑浊的空气似乎都为之一滞。尺许长的卷轴，并非寻常纸帛，乃是厚韧的雪涛笺，触手温润微凉，边缘以暗金云纹细细滚镶。居中一方朱红大印，墨色淋漓四个铁画银钩的大字——“天南武林”。
“薛……薛爷，”老驿卒声音发颤，双手稳不住地抖，“刚到的，八百里加急，就……就给您几位！”他敬畏地扫了一眼屋内沉默的众人，放下卷轴，逃也似的退了出去，仿佛那请柬烫手。
室内一片沉寂。油灯的火焰跳跃了一下，将请柬上那方朱印映照得如同凝固的鲜血。
陆青率先打破了沉默，他一步上前，指尖几乎要触到那华美的卷轴，啧啧有声：“乖乖！雪涛笺作底，云纹滚边，朱砂印泥……这排场！这手笔！天南道那几个数得着的豪门，怕是凑钱凑得心肝脾肺肾都在疼吧？”他眼中闪着商人估价般的光，“光这请柬本身，就够寻常人家吃三年了！啧，真是下了血本。”
一直靠在墙角阴影里，抱着他那柄从不离身的旧刀闭目养神的秦苦，此刻也缓缓睁开了眼。他浑浊的目光只在请柬上一掠而过，便投向窗外沉沉的夜色，喉咙里挤出几个干涩的字：“血本……下得大，要填的坑……就更大。”声音沙哑，如同砂纸摩擦。
叶宣没说话。他几步上前，动作快得带起一阵风，一把抄起案上的请柬。入手沉甸，带着纸墨特有的清冽香气。他猛地抖开卷轴，动作大开大阖，仿佛那不是一张纸，而是一面即将在战场上展开的战旗！雪涛笺上，墨字如龙蛇奔行，力透纸背。他的目光，如同被磁石牢牢吸住，死死钉在“推举盟主，共御外侮，扬威天下”那几个字上。胸膛剧烈地起伏了一下，握着卷轴的指节因用力而发白，那双年轻锐利的眼眸深处，一股压抑已久的火焰，轰然被点燃，炽热得几乎要烧穿那薄薄的纸页。整个驿房内，似乎只剩下他粗重的呼吸声。
薛难的目光，却越过叶宣剧烈起伏的肩膀，落在他未曾留意之处——请柬末端，一行小字如毒蛇般隐在华丽辞藻的阴影里：“……凡与会英豪，当戮力同心，外抗诸侯觊觎，内靖妖氛流言，尤以南诏贼子为甚！”
南诏……
薛难指间翻转的乌木令牌骤然一顿。无声无息，却像一块冰冷的石头投入死水潭心，寒意顺着指尖蔓延开去。灯火摇曳，将他半边脸孔映得明暗不定，那深潭般的眼底，有什么东西无声地沉了下去。扬名立万的机遇背后，南诏的阴影已悄然张开。他缓缓抬眸，目光扫过叶宣被战意烧红的脸，扫过陆青啧啧称奇的眉眼，扫过苏檀若有所思的沉静，最终定格在窗外无边的黑暗上。天南武林大会这张华丽的请柬，何尝不是一张浸透了野心与血腥的战书？群雄逐鹿的盛宴之下，分明嗅到了铁锈与硝烟的气息。
“刷啦！”
一声锐响刺破驿站的沉闷！叶宣猛地合拢请柬，动作快如闪电，卷起的劲风甚至扑灭了桌上油灯的一簇火苗。他豁然转身，背脊挺得笔直如枪，年轻的面庞在残余的光线下轮廓分明，眼中燃烧的战意几乎化为实质。
“薛大哥！”声音斩钉截铁，带着不容置疑的渴望，“此等盛会，千载难逢！我叶宣，定要在这天下英雄面前，堂堂正正地打出名号！让那些瞧不起我们的人看看！”他手中紧攥的请柬，仿佛已化作他即将在擂台上挥舞的兵刃。
“打出名号？”薛难的声音不高，却像一瓢冰水，精准地浇在叶宣沸腾的热血上。他依旧坐在阴影里，只露出线条冷硬的下颌，“叶宣，你以为那擂台是什么？扬名立万的登云梯？”他指节轻轻敲击着乌木令牌，发出笃笃的轻响，每一下都敲在人心上，“那是诸侯的棋盘，是冠绝榜高手投下的问路石，更是各方势力搅动风云的浑水潭！一步踏错，名未扬，骨先寒。”他微微前倾，昏黄的光终于照亮他半张脸，眼神锐利如鹰隼，直刺叶宣眼底，“告诉我，你看到了什么？”
叶宣热血上涌，脱口而出：“群雄汇聚，扬名立万！让那些……”他话未说完，薛难已沉声打断，字字如冰珠砸落：
“我只看到‘危机四伏’！南诏的刀，藏在诸侯的笑脸后；冠绝榜的影，隐在群雄的喧嚣中！扬名？先问问自己，命够不够硬！”
一股无形的压力骤然降临。叶宣呼吸一窒，握紧的拳头微微颤抖，热血仍在奔流，却被那冰冷的注视冻住了一丝。薛难的目光扫过屋内每一张脸：“扬名立万？不错。但更是我们跻身棋局、窥探天南乃至天下势力消长的唯一跳板！诸侯的触手伸到了哪里？冠绝榜上那些神龙见首不见尾的人物，此番会否现身？南诏……又在暗中搅动什么风云？”他霍然起身，阴影随之拉长，几乎笼罩整个房间，“这潭水，深不可测。但水越浑，对我们这些‘小虾米’，或许才越有利。”
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