驿站后院角落，柴垛堆积如山，散发着陈年木屑和腐草的混合气息。秦苦像一截被遗忘的枯木，蜷缩在最深的阴影里，怀中紧紧抱着那柄用破旧麻布层层包裹的旧刀。他双眼紧闭，胸膛的起伏微弱得几乎难以察觉，仿佛连呼吸都吝啬给予这浑浊的世间。只有偶尔，在他布满风霜刻痕的眼睑下，眼珠会极其细微地转动一下，泄露出这具看似枯槁的躯壳内并非全然死寂。薛难的目光在他身上短暂停留，像掠过一块沉默的山岩，并未出声打扰。这柄藏在鞘中不知多少年的老刀，锈迹斑斑，锋芒内敛，不到山穷水尽、万不得已的关头，不会轻动。他本身就是一种无声的威慑，一种深埋地底的底蕴。
房间里只剩下薛难和苏檀。苏檀早已坐在桌旁，面前铺开了几张粗糙的毛边纸，边角微微卷曲。一个巴掌大的青玉墨盒打开着，露出里面漆黑如夜的上等松烟墨，旁边搁着一支笔锋尖细的狼毫小楷。她神情专注，仿佛周遭的一切都已隐去，提笔，轻轻蘸了饱满的墨汁，笔尖悬停在粗糙的纸面上方，凝而不落，像一只敛翅的蝶，安静地等待着指令。
“苏檀，”薛难开口，声音低沉而清晰，如同磐石相击，打破了笔尖悬停的寂静，“我们需要一张网。一张能网住天南风云变幻、深潜于激流之下的暗网。”他手指点在舆图上，指尖划过几个墨圈标记出的节点——那是天南道几处至关重要的水陆码头、商旅汇聚之地，亦是消息流通的枢纽，“明面上的风媒线报，由你梳理甄别，去伪存真。但更重要的是……”他手指在那几个点上重重一顿，目光锐利地投向苏檀，“我要你启用‘青蚨’。”
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