主控中心内，灯光稳定，空气流通，虽然依旧冰冷，却不再是那种令人窒息的死寂。备用能源核心低沉稳定的嗡鸣声，此刻听在耳中如同最美妙的乐章。
劫后余生的松弛感弥漫着，众人或坐或躺，贪婪地呼吸着，处理着伤口，分享着有限的清水和食物。没有人说话，都在默默消化着刚才那惊心动魄、几乎踏入鬼门关的经历。
何啸小心翼翼地将光芒极其黯淡、裂纹似乎又加深了少许的光球放在膝上，用指尖轻轻抚过那些触目惊心的痕迹，心中充满了后怕和一种难以言喻的酸楚。光球传递来的波动微弱得如同沉睡，为了模拟那该死的签名，它几乎耗尽了最后的力量。
莉娜默默地将自己的水壶递到他嘴边，眼神里满是担忧和心疼。何啸就着她的手喝了一小口，冰凉的水划过喉咙，带来一丝清醒。他对莉娜勉强笑了笑，示意自己还好。
另一边，斯特兰却丝毫没有放松。他正蹲在那个被雷克斯砸坏的黑色方盒前，用从物资箱里找到的简易工具，小心翼翼地将其拆解。他的动作精准而迅速，眼神专注得可怕。
凯斯走到他身边，看着那堆奇特的、完全不像是废土风格的精密内部构件，沉声问道：“查出是什么了吗？”
斯特兰没有立刻回答，他用镊子夹起一块比指甲盖还小的、布满奇特蚀刻纹路的晶片，对着灯光仔细观察着，眉头越皱越紧。
“制造工艺……远超‘终末回响’时代的平均水平。”他终于开口，声音带着一丝难以置信，“能量传导方式……是早已被淘汰的量子隧穿效应实体化应用……还有这加密结构……”他指着晶片上一个微小的复杂图案，“这是‘第一纪元’后期，‘统一理事会’直属安全部队才被允许使用的‘幽影’符文！”
“第一纪元？统一理事会？”凯斯完全听不懂这些名词，但他从斯特兰凝重的语气中感受到了事情的严重性，“这东西……很危险？”
“危险？”斯特兰冷笑一声，放下晶片，“这东西本身只是一个高级的数据接口和注入器。危险的是制造它的人，以及它背后代表的势力。如果我的判断没错，它属于‘清算者’。”
“清算者？”又一个陌生的名词。
“旧日文明末期，一支只听命于最高理事会的、负责‘清理’一切被认为威胁到文明存续的‘不稳定因素’的秘密部队。手段……极其酷烈。”斯特兰的语气中，罕见地带上了一丝极其复杂的情绪，像是厌恶，又夹杂着一丝……忌惮？“他们不应该出现在这里……泽塔-7只是一个偏远的资源前哨站……”
他的目光再次投向通道深处，仿佛能穿透金属墙壁，看到隐藏在其后的黑暗：“那个数据幽灵……那种攻击模式……冰冷，高效，充满绝对的‘净化’意味……很像‘清算者’的风格。但他们应该早就随着‘大撕裂’一起覆灭了才对……”
“也许……是像你一样，沉睡下来的？”凯斯猜测道。
“不可能。”斯特兰断然否定，“‘清算者’的信条是绝对的效忠和完成任务，他们没有‘休眠’这个概念，只有‘激活’和‘毁灭’。”他顿了顿，补充道，“除非……他们接到了必须长期潜伏执行的‘终极指令’。”
这个推测让气氛再次紧张起来。一个可能潜伏了无数岁月、拥有可怕技术和冷酷意志的古老杀手，就藏在这个破败的前哨站里？而且刚刚还试图阻止他们重启能源？
“它为什么攻击我们？”雷克斯凑过来问道，一脸晦气，“我们又不是什么‘不稳定因素’！”
“在‘清算者’的逻辑里，一切未经授权激活前哨站设施、可能引来来‘吞星者’注意的行为，都可能被判定为‘威胁’。”斯特兰冷静地分析，“我们的强行重启，触发了它的防御机制。或者……我们无意中接近了它守护的某个秘密。”
秘密？众人面面相觑。这个鸟不拉屎的破烂前哨站，除了能源和一点物资，还能有什么秘密值得这样一个古老杀手守护？
“那我们现在怎么办？”帕克忧心忡忡地问，“这东西砸坏了，那个‘幽灵’会不会再出来？”
“接口器损坏，切断了它直接的物理攻击途径。但它肯定还潜伏在网络深处。”斯特兰站起身，拍了拍手上的灰尘，“我们需要尽快修复基础功能，下载所需数据，然后离开这里。在彻底搞清楚那东西的底细和目的之前，此地不宜久留。”
离开，又是离开，但这一次，没有人反对。一个隐藏在暗中的、能操控前哨站系统的敌人，比外面荒芜的环境更加令人不安。
“斯特兰，”凯斯忽然问道，目光锐利地看着他，“你好像……对‘清算者’很了解？”
斯特兰的身体几不可查地僵硬了一下。他沉默了几秒钟，才缓缓开口，声音比平时更加低沉沙哑：“……是的。因为‘守护者’的职责之一，就是‘防备’和‘对抗’清算者可能出现的滥用职权行为。我们……是互相制约的存在。”
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