孙世振率领的平叛大军，如同一条疲惫却依旧锋利的铁流，终于抵达了此次江北之行的最后一站——徐州城下。
旌旗在风中猎猎作响，但若细看，便能发现许多旗帜已显破旧，甚至沾染着未能彻底洗净的暗红血渍。
军队在距离徐州城数里外的一片高地上停下，开始依令扎营。
营寨的布置依旧严谨，哨探放出十里，壕沟、栅栏一应俱全，显示出主将并未因连番胜利而掉以轻心。
然而，若仔细观察这支军队，便能察觉其内在的虚弱。
全军满打满算，仅有一万三千余人。
其中，真正堪称核心精锐的，是那支由孙世振亲手打造的新军。
但这支新军经过血战，能战之兵已锐减至三千人左右。
他们虽然眼神依旧锐利，纪律严明，但许多人身上都带着伤，眉宇间是掩饰不住的疲惫。
其余人马，则是收编自江北三镇的降军。
这些人马良莠不齐，军心不稳，打顺风仗或可壮壮声威，一旦遭遇硬仗、恶仗，能否靠得住，孙世振心中并无十足把握。
孙世振立马于一处土坡之上，遥望着远处的徐州城。
徐州，地处南北要冲，自古便是兵家必争之地。
眼前的城池，墙高池深，经历代修缮，防御体系颇为完备。
城头上，旌旗密布，守军身影绰绰，防守显然颇为严密。
“高元照……”孙世振低声念着这个对手的名字。
高杰之子，在其父于南京被诛后，仓促接管了其麾下约三万余人马。
此人能力远逊其父，性格优柔，原本不足为虑。
但麻烦在于，他占据了徐州这座坚城，而且……
“报——”
一骑快马飞驰而至，斥候滚鞍下马，气喘吁吁地禀报：“将军，确认消息，武昌左良玉已派其麾下副总兵卢鼎，率两万先锋，沿江东进，其意不明，但极有可能是支援徐州！”
尽管早有预料，但听到确切消息，孙世振的眉头还是深深锁了起来。
最坏的情况正在发生，左良玉这只盘踞上游的猛虎，终于还是忍不住要插手江北乱局了。
他派兵东进，名义上是“声援”、“助剿”，实则无非是想趁火打劫，要么伺机吞并高元照部，要么就是想等自己与高元照两败俱伤时，坐收渔翁之利，甚至可能直接顺流而下，威胁南京。
内忧外患，瞬间压在了孙世振的肩头。
徐州城内，府邸中，一片惶惶不安的气氛。
高元照年纪不过二十出头，脸上还带着几分未脱的稚气，此刻却穿着不合身的甲胄，在堂内焦躁地踱步。
他遗传了其父高杰的几分彪悍长相，却无其父的狠辣与决断。
“怎么办？孙世振打过来了！他……他连刘泽清、黄得功他们都收拾了，我们……我们这三万人，如何能挡？”高元照的声音带着颤抖，脸上毫无血色。
他深知自己父亲的部队虽号称三万，但真正能战的核心不过万余，其余多是凑数的辅兵和裹挟的流民，装备、训练远不如孙世振麾下那支能征惯战的新军。
更何况，孙世振是携平定三镇之余威而来，士气正盛。
幕僚、将领们也是面面相觑，无人能拿出一个稳妥的主意。
投降？
他们不敢，高杰是被定为“逆臣”诛杀的，他们这些高杰旧部，就算投降，谁能保证不被秋后算账？
死守？
又能守到几时？
就在一片绝望气氛弥漫之时，一名亲信家将快步闯入，脸上带着一丝狂喜，压低声音道：“将军！武昌左帅派人送来密信！”
“快！快拿来！”高元照如同抓住了救命稻草，一把抢过密信，迫不及待地拆开。
信是左良玉亲自口述，文吏代笔。
信中，左良玉先是对高杰之死表示“痛惜”，斥责孙世振“擅杀大将，祸乱朝纲”，随后话锋一转，表示“不忍见忠良之后受戮，江北百姓再遭兵燹”，已派麾下大将卢鼎率精兵两万东进，名为“助江北平乱”，实则为高元照撑腰。
信中暗示，只要高元照能坚守徐州一段时间，待卢鼎兵到，内外夹击，必可大破孙世振，届时，他左良玉便可“主持公道”，甚至“共保”高元照继承其父基业，割据徐州。
这封信，如同一剂强心针，瞬间注入了高元照和其麾下将领的心头。
“左帅义薄云天！”一名将领激动地喊道。
“有左帅援兵，我等还怕他孙世振作甚！”
“将军，守！一定要守住徐州！等待左帅大军！”
高元照看着群情激奋的部下，又看了看手中那封措辞“恳切”的密信，原本慌乱的心渐渐安定下来，甚至涌起一股虚妄的豪情。
他自然知道左良玉没安好心，所谓的“共保”，不过是吞并的另一种说法。
但他此刻已别无选择，投降是死路一条，坚守或许还有一线生机，哪怕这生机是引狼入室，也总比立刻覆灭要好。
“好！”高元照猛地将密信拍在桌上，脸上涌现出一种病态的潮红。
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