曹国勇那副枷锁还没在刑部大牢里捂热乎，陈野的黑鱼滩清淤队已经南下六十里，到了运河中段的“济宁府”。
济宁府知府胡德才，五十多岁，圆脸微须，见面三分笑，是个出了名的“面团官”——谁捏都行，但谁也别想从他手里多抠出半文钱。听说钦差陈野要来，他早早在府衙门口候着，一见陈野扛着铁锹走过来，立刻小跑上前：“陈钦差！下官胡德才，恭迎钦差大驾！一路辛苦，快请入内喝茶！”
陈野把铁锹往门边一靠，咧嘴笑：“胡知府客气。茶不急喝，先聊聊正事——济宁府今年的‘田亩清查’和‘赋税简并’，进度如何了？”
胡德才笑容不变，从袖里掏出一本册子：“回大人，已清查完毕。济宁府辖三县二十一乡，共有田亩八十三万七千四百亩，其中官田十二万亩，民田七十一万七千四百亩。赋税简并也已完成，按新规，只收‘田亩税’‘人头税’两项，今年应收税粮九万六千石，折银七万八千两。”
数字报得流利，账册做得漂亮。但陈野接过册子翻了翻，眉头就皱起来了：“胡知府，你这田亩数……跟五年前户部存档的六十八万亩，差了十五万亩。这多出来的地，是天上掉下来的？”
胡德才干笑：“大人明鉴，这些年百姓开荒垦田，加上水利修得好，荒地变良田，自然就多了……”
“多了十五万亩？”陈野合上册子，“济宁府三年内修了七条水渠，朝廷拨银八万两。你报上来的开荒亩数是三万七千亩——剩下那十一万三千亩，是百姓晚上偷偷种的？”
胡德才额头冒汗：“这……下官可能记错了，待回去再核对……”
“不用核对。”陈野从怀里掏出一本皱巴巴的小册子，“我这儿有济宁府老账房偷偷塞给我的‘真账’——五年来，济宁府实际田亩数没增反减，因为豪强兼并、土地抛荒，现在实有田亩五十九万亩。你多报那二十四万七千亩，是为了虚增税基，好多收税银，中饱私囊吧？”
胡德才腿一软，差点跪下。
陈野拍拍他肩膀：“胡知府，别慌。我今天来，不是抓你的——赋税改革刚开始，各地都有‘虚报冒领’的毛病。我给你三天时间，重新核清田亩，该减的减，该免的免。三天后我再来，要是还拿假账糊弄我……”
他顿了顿，咧嘴笑：“我就让你去黑鱼滩挖淤泥，一天挖不够三方，没饭吃。”
胡德才脸都白了：“下官……下官遵命！”
陈野没住知府衙门，带着队伍在济宁城外河滩扎营。清淤继续干，学堂继续开，但暗中派了王石头和赵木生，分头去查济宁府的赋税实情。
王石头扮成收山货的货郎，走村串乡。赵木生则利用猎户出身的好眼力，暗中观察各乡里正、税吏的动静。
第三天傍晚，两人回来汇报。
王石头先开口：“大人，济宁府赋税问题大了去了！‘田亩税’名义上按亩征收，但实际豪强地主跟官府勾结，把自家良田报成‘下田’，税减半；贫户的薄田却被报成‘上田’，税加倍！更过分的是‘人头税’——十五岁以上男丁全要交，可许多佃户家的老人、病人，早就不堪重负了！”
赵木生补充：“俺在城西‘胡家庄’盯了三天——那是胡知府的本家。胡家庄有良田八千亩，但税册上只记了三千亩，还是‘下田’。庄里管事的胡三爷，天天坐着轿子收租，佃户交不起，他就让人牵走耕牛、搬走粮食，逼得好几户卖儿卖女！”
陈野听完，没发火，反而笑了：“胡德才这‘面团官’，揉自己家面团时，手劲儿挺大啊。”
他让小莲摊开济宁府地图，手指点在胡家庄位置：“明天咱们不去府衙了，直接去胡家庄——会会这位胡三爷。”
第二天一早，队伍开到胡家庄外。庄门紧闭，门房老头隔着门缝喊：“庄主病重，不见客！”
陈野不恼，转头对张彪说：“彪子，去附近村里请个郎中来——要最好的，就说胡三爷病重，钦差大人亲自请医。”
又对王石头道：“石头，带人去庄后农田，随机挖几块田的土，看看是‘上田’还是‘下田’。”
张彪很快请来个老郎中，姓孙，在济宁行医四十年，口碑极好。王石头也挖回几袋土——土质黝黑肥沃，一捏流油，分明是顶好的上等田。
陈野敲庄门：“胡三爷，郎中请来了，开门看病吧。”
里头没动静。
陈野咧嘴笑：“不开门？成。孙郎中，您在这儿等着。彪子，去搬几捆柴火来——胡三爷‘病重’，咱们给他熏熏艾，去去病气。”
柴火堆在庄门口，刚要点燃，庄门“吱呀”开了。一个管家模样的中年人慌慌张张跑出来：“钦差大人息怒！三爷……三爷刚醒了，说请大人进去说话。”
陈野扛着铁锹进庄，直奔正堂。
胡三爷果然“病”在床上，盖着厚棉被，脸色蜡黄，气若游丝。见陈野来，挣扎着要起身：“草民……草民抱恙，不能全礼，请大人恕罪……”
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