马小玲给出的“真相”像一块巨石投入平静的水面，激起的波澜在接下来两天里都没能平息。营地里的气氛变得古怪而压抑，大家依旧一起吃饭、干活，但对话少了很多，眼神接触时总带着犹豫和猜忌。
只有那座炼铁炉依旧矗立，还有炉旁堆放的木炭和剩下的赤铁矿，提醒着他们原本的目标。
第三天早晨，林枫把那个卫星通讯器锁进了储物柜——那个带木制插销锁的柜子。钥匙在他手里，但所有人都知道东西在那儿。
“先不想那些。”他在早餐桌上说，声音平静但有力，“通讯器不会跑，选择可以慢慢做。但炉子已经建好了，炭还有，矿还有。我们得把第二炉炼了。”
“还炼？”陈健推了推眼镜，这两天他明显瘦了，眼窝深陷，“知道这一切可能是……实验之后，还有必要吗？”
“有必要。”王海接过话，他倒是很实际，“就算是被观察，我们也要活，要吃饭，要工具。铁就是铁，炼出来能用就行。”
李瑶小声说：“我同意。不管是不是实验，我们建起来的这些东西是真的，炼出来的铁也会是真的。”
张海峰没说话，只是点点头。
马小玲坐在桌子另一端，平静地吃着野菜粥。自从揭露身份后，她不再主动指导，除非被问到。但她依然参与所有工作，依然做她那份活，仿佛什么都没改变。
“那就炼。”林枫拍板，“今天准备，明天点火。这次我们要炼更多，把那几块模具都灌满。”
准备工作比第一次更熟练，但也更沉默。大家分工明确，但交流仅限于必要的工作指令。陈健检查风箱和管道，王海筛选矿石，李瑶和张海峰准备木炭，林清音和赵明照管营地日常。
马小玲被分配去检查炉膛——这是关键工作，需要经验。林枫跟在她旁边，名义上是帮忙，实际上是监视。
炉膛经过第一次高温烧炼，内壁出现了更多裂纹，但整体结构稳固。马小玲用长竹竿伸进去探查，一寸一寸检查。
“这里，”她指着一处较大的裂纹，“最好用耐火泥补一下。虽然不影响结构，但可能漏风。”
林枫看着她调泥、补缝，动作娴熟。这个女人到底是谁？受过什么训练？那个所谓的“组织”又是什么？
“想问就问。”马小玲头也不抬，好像能读心，“但有些答案我不能给，有些给了你也不信。”
“那就说能说的。”林枫蹲下身，“你们观察了多少组？”
“七组。”马小玲抹平泥缝，“分布在三个岛上。你们是第三岛的第二组。”
“其他组怎么样了？”
“有的成功了，有的失败了。有的团结，有的分裂。有的……消失了。”
“消失？”
马小玲停下手，看了他一眼：“极端环境下，人性经不起考验。有的组内部冲突，自相残杀。有的遇到自然灾害，没能扛过去。有的……被别的组吞并。”
林枫心里一紧：“周震那组？”
“他很成功。”马小玲继续工作，“控制力强，效率高，已经有了铁质武器。但他的‘臣民’状态不太好，压抑，恐惧。从文明重建的角度看，他的模式短期有效，长期……不稳定。”
“你们不干预？”
“观察，不干预。”马小玲重复，“除非出现极端情况。但‘极端’的标准很高。”
补完炉膛，她站起身，拍拍手上的泥：“好了。明天可以点火。”
第二天，第二次炼铁开始。
流程和第一次一样：点火、鼓风、加料、控温。但气氛完全不同。第一次是兴奋、期待、共同奋斗的激情。这次是……例行公事，甚至带点麻木。
风箱在呼哧呼哧响，炉火在燃烧，但推拉风箱的人面无表情，加料的人机械动作。只有陈健还在认真记录数据——这是他的习惯，改不了。
炉温慢慢升高，木炭烧红，矿石软化。一切都按部就班。
“出渣。”马小玲提醒。
林枫用长钩扒出炉渣。黑乎乎的渣滓掉进坑里，和第一次没什么区别。
两小时后，该出铁水了。
大家聚到出铁口下方，模具已经摆好。王海敲掉木楔，黏土板松动……
铁水流了出来。
但这次不对劲。
颜色不对。不是那种炽热的橘红带金黄，而是暗红，发污，流动缓慢，像黏稠的糖浆。而且量很少，断断续续，没有第一次那种汹涌的势头。
“温度不够？”陈健皱眉。
“不可能。”马小玲盯着铁水，“炉温我测过，足够。是矿石……有问题。”
铁水勉强灌满两个模具就停了。王海赶紧封住出铁口。大家看着那两滩暗红色的、几乎不流动的金属，心里都沉了下去。
等模具冷却，敲开砂型，里面的东西让所有人沉默了。
不是铁。
或者说，不是合格的铁。
那是一坨多孔的、脆弱的、夹杂着大量杂质和未反应矿石的烧结物。颜色灰暗，表面坑坑洼洼，用石头一敲就碎成几块。
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