太湖的烟波被远远抛在身后，水云阁那瀑布后的静谧洞府、苏砚阁主深不可测的眼神与未置可否的沉默，却如同附骨之疽，沉甸甸地压在玄尘心头。那一句“不欲沾染太多因果”，虽未明确拒绝，却也未应承，只言需时日推算，让玄尘留下联络方式，便算送客。这结果，比直接的闭门羹更让人心头空落，仿佛蓄力一拳打在了虚无的棉絮上。
江南的雨丝，似乎也变得粘稠恼人起来。离开太湖，玄尘并未停歇，马不停蹄地赶往下一个目标——金陵栖霞山，那里是“栖霞山房”所在，算是江南道门中颇有声望的一支，以剑术与丹道并重着称，与昔年的青阳观也曾有过几次论道交流，算是有些浅薄的香火情谊。
然而，在栖霞山房，玄尘遭遇了更加直接的冷遇。
接待他的并非山房之主，只是一位轮值的执事长老。听闻玄尘自报家门后，那位面容古板的长老只是掀了掀眼皮，语气平淡无波：“原来是青阳观的玄尘道长。敝山房主人正在闭关清修，不便见客。道长若无紧要之事，便请回吧。近日山门事务繁杂，恐招待不周。”
玄尘试图提及鬼域异动、天地隐忧，那长老的眉头立刻皱起，打断道：“玄尘道长，敝山房向来清净修行，不问外事。道长所言，多涉荒诞不经之谈，恐扰了山中清静。道长请便。”说罢，竟直接端起茶杯，做出送客的姿态。
态度之冷淡，近乎无礼。玄尘能感觉到，对方并非完全不信，而是带着一种近乎避瘟神般的疏远与排斥。青阳观当年的惨案，似乎真的成了一个令人忌讳的标签。
之后数日，玄尘又接连探访了茅山宗在江南的几处分坛、龙虎山设在金陵的一处别院，甚至一些名声不显却传承有序的小道观。结果大同小异。或婉拒，或推诿，或直言“爱莫能助”，更有甚者，听闻他提及“黄泉会”三字，神色骤变，立刻顾左右而言他，匆匆结束谈话。
并非所有人都如此。也有少数几位旧识或德高望重的老道，私下相见时，面露忧色，承认他们也察觉到天地间灵气流转有异，各地诡事频发，但谈及联合应对、深入探查鬼域、乃至对抗那神秘的黄泉会时，无不摇头叹息。
“玄尘道兄，非是我等怯懦。”一位在镇江金山寺旁清修的老友，将玄尘拉至僻静处，压低声音道，“你可知，近年来，但凡对鬼域之事表现出过于‘热心’的同道，下场几何？远的不说，茅山宗的凌虚子长老，当年何等惊才绝艳，百年前深入鬼域后便杳无音讯，其门下弟子后来亦多遭变故，如今在门内话语权大不如前。还有龙虎山的张云鹤真人，三年前不过提了一句要重新勘查几处古封印之地，不出半月，便‘意外’走火入魔，至今仍在后山寒潭闭关，生死不知！”
老友眼中闪过恐惧：“水太深了，看不清底下是妖是怪。如今各派，但求自保，明哲保身为上。道兄，听我一句劝，有些事，非一人一派可挽。你……你也当为自己，为青阳观一脉，留些余地啊！”
言罢，老友匆匆离去，仿佛与玄尘多待一刻便会惹上麻烦。
类似的话语，玄尘在数日内听了不止一次。恐惧，如同无形的瘟疫，在看似平静的道门之下悄然蔓延。对未知强大敌人的畏惧，对自身道统传承可能断绝的恐慌，以及那些或真或假的“意外”与“失踪”，共同织成了一张巨大的、令人窒息的网，让许多原本还有热血与担当的道门中人，选择了沉默与退缩。
更有甚者，玄尘隐隐察觉到，自己似乎被“关注”了。离开太湖后，他便有种若有若无的被窥视感。有时是街角一闪而过的模糊身影，有时是茶馆中看似无意投来的目光，有时是投宿客栈时，隔壁房间过于“安静”的邻居。这些“尾巴”并不紧迫，似乎只是为了确认他的行踪，或者……等待他犯下某种“错误”。
这一日，玄尘来到扬州城外，一处名为“小蓬莱”的道观。此观虽小，但观主“松风道人”乃是他数十年前游历东海时结识的散修，性情疏狂，不拘一格，且修为不弱，尤擅阵法与遁术。玄尘思忖，或许在这位老友处，能得到些不同的回应，或至少，能获得一个相对安全的落脚点，商议下一步行动。
小蓬莱观坐落在一片竹林深处，清幽雅致。玄尘通报后，很快被引入后园。园中有一八角竹亭，松风道人正独自坐在亭中抚琴，琴声铮铮，带着几分出尘之意。见到玄尘，他琴声未断，只以目示意玄尘坐下。
待一曲终了，松风道人才哈哈一笑，拂袖起身：“玄尘老道！一别数十载，你这牛鼻子还是这般行色匆匆，一脸苦大仇深！来来来，尝尝我新得的‘竹露茶’！”
玄尘见他依旧这般洒脱，心中稍宽，坐下饮茶。寒暄几句后，他便将话题引向正轨，简略说明了来意与遭遇。
松风道人听着，脸上戏谑的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种罕见的凝重。他听完，沉默地饮尽杯中茶，望向亭外摇曳的竹影，缓缓道：“玄尘，你所言之事，我亦有耳闻。江南道门，看似花团锦簇，实则……早已不是当年的道门了。”
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