金翎鸢撕裂瘴雾的尖啸犹在耳畔，玄冰玉匣的寒气仿佛仍萦绕指尖。凌锋和小雀儿抬着空荡荡的拖架，跋涉在十万大山最后也是最崎岖的一段余脉。秦姨被带走的空落感沉甸甸压在心头，但秦珏那句“活着走到荆州”的冰冷嘱托，如同悬顶利剑，驱散了片刻的茫然。沉沙枪缚在空拖架上，油布包裹下的暗红枪尖，在穿过枝叶缝隙的破碎阳光下，偶尔折射出一点令人心悸的寒芒。
离开断肠峡后七日，林木渐疏，湿重的瘴气被更为清新的山风取代。空气中开始混杂着一丝若有若无的烟火气、草药清香以及…鼎沸的人声。当最后一片遮天蔽日的古木被甩在身后，刺目的阳光毫无遮拦地倾泻而下时，眼前的景象豁然开朗。
百草集
并非想象中的繁华大城，而是一个依托山势、沿着一条奔腾溪流两岸蔓延开去的巨大集镇。木楼竹舍鳞次栉比，高高低低地悬挂在陡峭的坡地上，由无数悬空的栈道和石阶连接，如同一个巨大而粗糙的蜂巢。空气中弥漫着极其复杂的味道：新鲜草药带着泥土的微腥，晾晒药材散发的浓郁辛香，蒸煮药液的苦涩，酒肆飘出的劣质酒气，牲畜的臊臭，汗水的酸味，还有各种煎炒烹炸的食物香气……各种气味在温润潮湿的山风里搅拌、发酵，形成一种独特而充满生机的“市集之息”。
溪流两岸，挤满了密密麻麻的摊位和简易棚户。来自天南地北的药材商人、采药人、山民猎户、逃难而来的流民、押运货物的镖师、甚至一些眼神闪烁、气息彪悍的江湖客，形形色色的人流如同浑浊的溪水，在狭窄的街巷和栈道上涌动、喧哗。叫卖声、讨价还价声、争执声、骡马的嘶鸣、铁匠铺的叮当……汇成一股震耳欲聋的声浪，扑面而来！
“到了！百草集！”小雀儿看着眼前喧嚣的景象，连日紧绷的小脸上终于露出一丝如释重负的疲惫和兴奋。凌锋紧绷的神经也稍稍松弛，但目光依旧警惕地扫视着这鱼龙混杂之地。腰间的银沙酒囊随着步伐发出沉闷的摩擦，沉沙枪的枪尖在油布下透出冷意。
首要之事，便是找到听风楼分舵，交割任务，换取急需的资源。
听风楼的分舵在百草集最显眼的位置——溪流上游一处相对平整的石台上，一座三层高的竹木楼阁。楼前悬挂着一面青底金字的“听风”旗幡，在风中猎猎作响。门口站着两名眼神锐利、气息沉稳的劲装汉子，审视着进出的人流。
凌锋亮出风十三少给的契书，又报出“沙蝎”的代号。守卫查验后，恭敬地将他们引入楼内。分舵掌柜是个留着山羊胡、精瘦干练的中年人，姓陈。他验看了凌锋提交的、沿途详细标注了地貌、危险区域、加固点建议的兽皮地图，尤其对凌锋提出的几处地质疏松区“以火焚表层植被固土，辅以木桩斜插牵引力”的简易加固法颇为赞赏。
“沙蝎兄弟果然不负风少所托，勘探详尽，建议实用！”陈掌柜抚须笑道，当即按契书最高档结算：
五十枚下品元石（分装两个沉甸甸的皮袋）。
一份盖着听风楼密印的“丙级”情报筒（非指定情报，可在任何分舵兑换一次丙级情报）。
额外附赠一份《百草图谱初解》（记录了百草集常见药材的识别、收购行情及部分初级药方）。
“风少特意交代，若沙蝎兄弟需要兑换功法，本楼亦可提供便利。”陈掌柜补充道，眼中带着商人的精明，“不过，枪乃沙场搏杀之王器，讲究的是军阵杀伐，气势磅礴。民间流传的枪法，多为粗浅基础或残缺不全的战场杀招，高深完整的枪道传承，非军伍世家或顶级宗门不可得。本楼库藏中，也仅有几册基础枪谱和残篇。”
他命人取来几卷陈旧的书册：
1. 《六合枪基要》：最基础的扎、刺、挞、抨、缠、圈六式详解及配合步法，内容扎实但毫无亮点。
2. 《破阵枪残篇》：仅有“崩”、“搅”、“穿”三式杀招的运力法门，缺了核心心法与步法配合。
3. 《铁线枪诀》：侧重腕力抖劲和枪尖点刺技巧，走奇诡路线，但篇幅极短，仅有两页。
凌锋翻看片刻，心中了然。这些枪谱，价值远不如他手中那本铁枪门弟子以命换来的《破军锻骨篇》心得笔记。那笔记虽记载的是锻骨法门，但其核心的“以意引气，凝力成锤，反复锻打”的理念，以及描述如何将全身力量通过脊柱贯通至枪身的发力技巧，对枪法修炼有触类旁通之效。听风楼的枪谱，只能作为最基础的招式补充。
“不必了。”凌锋收起元石和情报筒，“这些基础，我已有涉猎。” 他将那本《百草图谱初解》递给小雀儿，“这个用得着。”
离开听风楼，鼓胀的腰包让两人底气稍足。接下来便是处理一路采集的物资，换取银钱和补给。
百草集的交易区热闹非凡。凌锋和小雀儿背着巨大的藤筐（听风楼赠送），挤入熙攘的人流。筐里是他们沿途小心采集、按图鉴处理好的“干货”：品相完好的“鹤顶兰”三株（解蛇毒主药）、“银线草”一捆（克瘴气）、“七叶星”十余株（解菌毒）、“龙涎香藤”粉末两包（驱虫）。
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